探讨的主题，是中国对外关系的转型，它与中国内部发生的改变是密不可分、相辅相成的。从国际角度看，伴随着中国国内各方面的历史性转型与发展进程，尤其是伴随着经济重心的确立和市场化进程的迅猛推进，中国的对外关系领域也出现了极其深刻的变化，外交和国际战略及相关研究领域发生了持续而重大的转型。经过几十年的持续增长，中国经济社会已俨然是世界新的一极（尽管GDP总量与超级大国美国相比还有很大差距），世界前三甲的经济大国位置为中国在国际政治和外交舞台施展新作为奠定了基石。在外部压力和内部变革的双重因素驱动下，中国对外关系的表现形态不断调整、更新和自我完善，适应着新的形势与要求。中国作为联合国安理会常任理事国以及世界大国的含金量不断提高，中国在亚太地区和全球的影响力日益上升，中国独特的发展方式和探索道路的价值越来越被各方面看重。2008年北京奥运会开幕式，以艺术的形式生动展示了中国的这种气势与信心。不过，我想特别指出的一点是，迄今为止，中国力量、中国声音和中国影响的主要来源，是其迅速壮大的经济实力，是占世界人口1/5的中国民众强烈的消费欲望，是这个国家尚未成熟但极具潜力的市场容量，以及这一切在全球经济中扮演的“四两拨千斤”的特殊角色。这是观察中国整幅画面的基本出发点，是理解当代中国政治、社会及观念转型的“窍门”，也是分析中国对外关系各个方面巨大变化的前提。它像一枚硬币的两面，既是力量、也是弱点，既包含令国人骄傲的优点，也带有不可小觑的问题；尤其从对外关系角度看，如同下文将要讨论的那样，它给中国带来的绝不止是机遇，同样还有未能预期的各种压力与挑战。
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