第一章 性质与数量
“从一开始，人类就被分成了三部分：僧侣、农夫和武士。”11世纪早期，一名法国主教用上述语言展示了中世纪社会思想的基础。他和他的模仿者们把社会分成了像他一样的教士、为其他人提供衣食所需的劳动者以及通过保护其同伴而对公共利益做出贡献的贵族。在整个近代早期，著作家们不断重复这一程式化的分类，一直到法国大革命前夕，因为这种分类的优点在于它具有说服力。它把社会描述为均衡的，每个集团都有为其他人服务的责任和义务，而且它掩盖了三个等级间存在的大量不平等现象；在这一社会幻象中，占人口1％的贵族和占人口99％的平民同样重要，因为每个集团都提供同等的服务。也许这个幻象符合相对简单的中世纪社会——但它肯定符合人们对简洁而稳定的社会秩序的希望。因为这个幻象用简洁的言辞回答了这些问题：谁是贵族？他扮演了什么社会角色？贵族为保护其他人而战斗，他也以其向君王提供的建议和帮助来保护他们。
到18世纪，著作家和政治家们仍旧在重复这些起源于中世纪社会的观念。然而，到16世纪早期，所有人都认识到，不能如此简单地回答这些问题。此时，新发明的印刷机印制出数量日增的小册子，这些小册子就贵族问题展开辩论，提出谁是贵族、一个人如何取得贵族身份、贵族有什么作用的问题。将社会分成三个等级的中世纪理论无法再满足需要了，因为有很多人难以符合它的分类，有很多情况它没有覆盖到。
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