晚清政坛女主
慈禧太后（1835——1908年）
嘉道之后的内忧外患
大清王朝由盛转衰，始于乾隆末、嘉庆初。此间，内忧外患始发。然而，此时的大清帝国依然显示出强盛、繁荣、和平与稳定的景象，这是满清王朝统治中国一个世纪以来的“主流”。
嘉庆一朝，可以说是变乱不断，一波不平一波又起，年年有事。1796——1805年间的白莲教农民起义是中国历史上产生了很大影响的一件大事。9年的白莲教农民起义使清朝内政外交中的各种问题暴露无遗，各种政治、经济、军事问题接踵而至。此战之后，满清政府犹如一个病入膏肓的巨人，带着遍体伤痕艰难地步入19世纪的门槛。白莲教起义以前，乾隆六十年（1795）就有湘黔苗民起义以及自称吴三桂后裔的吴八月领导的起义。随后，嘉庆二年（1797），还有黔西南的布依族起义。与白莲教起义差不多同时，又有东南沿海的蔡牵自称“镇海王”，与内地的天地会往来频繁，嘉庆十四年（1809）才被清廷击败。
嘉庆九年（1804），白莲教各路起义刚被击败。嘉庆十一年、十二年两年间，却发生了三次新兵哗变事件，分别是十一年（1806）七月的宁陕兵变、十二月的四川绥定兵变、次年正月的陕西西乡兵变。其后，在嘉庆十八年（1813）又发生了天理教起义。
虽说内忧不断，但是这些起义抑或兵变，很快就被清廷剿灭或平定了，这只能说明一个问题：虽说此时清王朝逐渐显露衰败迹象，但还是具有相当的军事和经济实力，控制局面，维护其统治权威，表面上犹如康乾盛世。
至于外患，虽说已有逐渐显露之势，然清政府与人民却似乎尚未感觉到，大概是“天朝上国”、 “夜郎自大”的心理在作怪。当时，清政府和人民对于西洋各国，知之甚少，几乎是无知。居然连盘踞澳门数百年的葡萄牙人，究竟属于何国，面积多大，距离中国多远，都茫然不知。笼而统之，称为西洋人。在对外贸易方面，乾隆二十二年（1757）改变康熙年间“四口通商”的政策，只许西洋人在广州一个地方进行贸易，而且还必须经过当时清廷所指定的若干家“公行”（当时共有十三家，俗称“十三行”），这政策一直持续到鸦片战争之后的“五口通商”。全国货物，比如丝绸、瓷器、漆器、茶叶、棉纺织品等等。都是要翻山越岭，通过广州漂洋过海，销行欧美海外。欧美南洋商品，如金银、呢绒、钟表、檀香、人参、皮货和后来的鸦片等等，乃至南洋产的珍禽异兽、犀角象牙……也都是通过广州，畅销于内地。
如果论欧美各国东向扩张的先后，英国实在出道很晚。但是英国却是世界近代史上最全面、最耐久，最能因时制宜、随机应变，不拘一格、花样繁多而后来居上的帝国主义。中英贸易始于1600年英国东印度公司的成立，直到乾隆盛世，中英交往仅限于国际间的贸易。只是英国此时尚处于工业革命前期，除钟表、呢绒等少数制造品之外，大多商品供应不足，而我国之丝、茶、瓷器则可无限外销，因此中英贸易初期，英方“逆差”很大。乾隆三十八年（1773），英国东印度公司取得鸦片专卖权，中国顺差瞬即变为逆差，以至一泻如注，不可收拾。
由于当时中英贸易必须经过“十三行”，英国东印度公司认为，与其让“十三行”赚不少钱，为什么不与清政府或中国百姓直接贸易呢？与其在广州一地贸易，为什么不到其他地方进行贸易呢？因此，便在乾嘉两朝，多次派使臣来中国与清廷交涉，均被清廷全部拒绝。通过正常的外交途径，没有达到目的之后，英国见鸦片贸易获利巨大，便借口保护商民，派军舰进行武装走私鸦片。虽然烟毒初现，政府即申严禁之令，但是嘉道之际，朝政不纲，地方官吏之贪污腐化，鸦片禁令竞成一纸空文。从此，中国白银不停外流，百姓体质日趋恶化。
道光朝的内忧，应该说不是很重，除了新疆的“张格尔之乱”费？了一些劲才平定之外，都是一些零星的小变乱，没有给清廷造成太多麻烦。然而，外患却日趋严重。虽说道光在位三十年中，前十五年信任曹振镛革新朝政，重用林则徐大兴禁烟，可谓形势一片大好。但是，随后却受穆彰阿的蛊惑，将林则徐革职，把禁烟弄得功败垂成，继而订下《南京条约》等不平等条约，开启了中国沦为半殖民地的大门。就这样，有的史家不仅开始怀疑道光帝的能力，把他勤俭节约视为胸无大志，而非“颇知物力艰难”，甚至还怀疑他继承大统的正当性与合理性。
1820年，嘉庆病逝，道光继位。有的史家大胆地提出怀疑：嘉庆真的把皇位传给皇次子曼静（即道光皇帝）吗？这种怀疑，主要是基于皇次子旻詝与皇四子曼忻之间。
嘉庆共有五个儿子，长子为贵妃刘佳氏所生，不到2岁便夭折，没有名字。皇次子旻詝为皇后喜塔腊氏所生，16岁时母亲去世，应该说深得嘉庆喜爱。皇三子曼恺、皇四子曼忻为皇后钮祜禄氏所生。皇五子曼愉为皇贵妃钮祜禄氏所生。
嘉庆十八年（1813），当时旻詝32岁，天理教徒闯入皇宫，旻詝英勇抵抗，用鸟枪打死两个天理教徒，嘉庆随即封他为亲王。可是根据史料记载，当时跟旻詝一样英勇杀敌的皇三子曼恺，却只得到一个嘉奖。6年后才受封为郡王。奇怪的是，就在封皇三子为郡王的同时，却无缘无故地封皇四子为亲王，级别居然比皇三子都高。这不能不让人猜想此时，嘉庆是否更喜欢皇四子曼忻了！皇五子旻愉，或许是年龄尚小，或许并非皇后所生，一直没有受封，直到道光皇帝即位后才封了个郡王。
猜想就这样出现了。无论是时人，还是后人，都曾经怀疑过旻詝的继位。但是由于没有可靠史料记载，只能是一种猜测。当然，种种猜测并不是空穴来风，因为旻詝的继位确实有很多疑点。
其一，据史料记载，嘉庆临终前，赛冲阿、托津等人“公启鐍匣”，宣布嘉庆四年的御书，立皇次子旻詝为太子。可是值得怀疑的是：嘉庆驾崩后。皇后钮祜禄氏还特地从北京派人到热河，通知皇次子旻詝继位，当时钮祜禄氏并不知道赛冲阿等人已经开启了鐍匣。鐍匣是雍正以后，伴随着“秘密建储”制度而出现的。康熙朝，太子几经废立。皇子们为了太子之位，明争暗斗，搞得康熙焦头烂额。雍正继位后，深感骨肉相残之害，因此决定以后太子究竟为何人，并不公布。由皇帝本人亲笔御书圣旨，放在一个金匣子里，密封后藏在乾清官“正大光明”匾额后面。等皇帝即将驾崩或驾崩后，由后妃、王公大臣共同开启匣子，宣布继承人。皇后钮祜禄氏到底有没有开启匣子？如果开启过，那么赛冲阿等人开启的匣子是否是同一个呢？如果没有，那么她为什么自作主张，派人到热河，让皇次子继位呢？匣子到底有几个？这些都是无法解开的疑点。
其二，嘉庆当年去热河避暑时，虽然已经61岁，但是身体非常好，不可能预料到自己会在热河去世，那么为什么还要把藏着立太子御书的金匣子，带到热河去呢？赛冲阿等人开启的匣子是否真的放着嘉庆的御书呢？而且，嘉庆从发病到去世，只有一天时间，这难道不奇怪吗？
其三，就在旻詝继位后不久，就以托津等顾命大臣写错先皇遗诏为由，大发脾气，还将军机大臣托津等人免职。到底是什么错呢？原来是把乾隆皇帝的出生地点写成热河避暑山庄。事实上乾隆皇帝是雍正之子，应出生在雍亲王府，即现在北京的雍和官。这其实不是什么大错误，居然遭到如此重罚。也许他们真正的错误，另有所在；也许他们知道得太多了。
根据上述疑点，我们基本上可以做出这样的猜测性判断：旻詝联合赛冲阿、托津等人密谋害死嘉庆帝，随后宣布承继大统，而赛冲阿、托津等人的下场乃是“兔死狗烹”的结局。可见宫廷皇位与权大之争的凶险。
道光帝的入继大统是否正当、合法，暂且不论。虽说内忧尚且还能应付，然而就其当政之时的外患而言，的确是有清以来最为严重的，鸦片战争爆发，丧权辱国的不平等条约随之而至。关于鸦片战争的爆发的原因，唐德刚先生在《晚清七十年》中是壶样描述的：
鸦片贸易为当年英伦朝野，国脉民命，生计攸关。不可或缺之国际贸易。女皇与国会，均不惜为之一战……所以我们敢断言：“鸦片战争中英双方皆为鸦片而战也。”否则它就不叫“鸦片战争”了。1776年开始的“美国独立战争”，是由中国的乌龙茶叶引起的，该战争非为茶叶而战，因此它就不叫“茶叶战争”了……若无林文忠公“入即正法。船货归官”的铁腕政策，则“鸦片战争”便不会爆发！盖清廷至此，禁烟已百余年。然鸦片之祸，愈禁愈炽；鸦片贸易愈禁愈大。“鸦片战争”原为鸦片而战嘛！如鸦片之禁令始终只是一纸具文，则英国又何必发动什么鸦片战争呢？无奈鸦片之祸，至道光中叶已至不可收拾之程度。世界上任何有自主权的国家，为著一己生存，都非禁不可。
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