在传统中国的历朝政治中。权术不是正餐的佐料，却是大餐的主菜。《旁门左道》重点分析了传统中国（专制中国）的权力运行方式。权力所有者、使用者的权力形态以及权力结果。侧重于政治权谋的分析。在国家公认的权力制度之外。还有许多潜规则、“黑规则”在大行其道，书中挖掘出的一些“政治智慧”，在现今中国仍有不少人在津津乐道。虽然儒家的正道，对于旁门左道的权术和歪门邪道的阴谋诡计是根本排斥的。但是历代统治者依然十分热衷，甚至视之为官场秘经、枕中之宝。世事沧桑，风云变幻，经数千年历史淘洗下来的历史潜规则却历久弥新，依然适用于这个波诡云谲的时代。惟有真正知晓“潜规则”的智者，方能从容应对人生的风雨和挑战。无论在何种境遇中都能做到轻松自如。胜券在握！

    由于魏忠贤组成了宠大的阉党集团，安插亲信，分面把守，控制了一些要害部门，因而也越来越疯狂地推行他擅权乱政的各种主张。
    魏忠贤的擅权乱政是逐步展开的，他的野心家的面目也是逐渐暴露的。天启四年，御史李应升上疏请求朝廷停止内操，给事中霍守典上疏弹劾魏忠贤为他家的家庙乞表题词，御史刘廷佐上疏揭发他任意滥荫亲属，给事中沈惟炳劾奏镇抚司设立枷刑。所有这些揭发材料，一一落到魏忠贤的手中，遭到他的训斥与报复。
    为了压制舆论，同年四月，魏忠贤唆使刑部给事中傅櫆上疏诬陷内阁中书汪文言及佥都御史左光斗、吏科都给事中魏大中，遂将汪文言逮捕下狱，激起了朝臣的怒火。阉党与以东林党为首的朝臣集团发生了严重的冲突，魏忠贤由此开始了对正直朝臣的大清洗、大屠杀。
    左副都御史杨涟不顾个人安危，奋笔疾书，列出魏忠贤二十四大罪状，诸如自行拟旨，擅权专政，乞用私党；违犯祖制，滥请恩荫；毁民房屋，建牌树坊；构陷皇亲，欲动三宫；利用厂卫，陷害忠良；创开内操，居心叵测；假传圣旨，朝令夕改；生活糜烂，穷奢极欲。疏中最后说道：“宫廷之内，人们只知有忠贤而不知有皇上；都城之内，人们只知有忠贤而不知有皇上；就是大小官员，亦不知不觉不知有皇上而只知有忠贤！”
    这一道奏本把魏忠贤的丑恶面目暴露于光天化曰之下，犹如一把钢刀插进了魏忠贤的心窝，立刻在朝中引起了强烈的反响。几天之内，又先后有70余人冒死上疏，愤怒控诉和揭露其种种罪行。国子监的师生们也欢欣鼓舞，遥相呼应。
    魏忠贤为这些劾奏惊呆了。他急忙向大学士韩炉求救，遭到韩炉的拒绝。无奈，他只好向熹宗求救。魏忠贤跪在御前，泣不成声，一面诉说杨涟等人诬陷他，一面提出辞去东厂职务。昏头昏脑的熹宗让王体乾将杨涟的奏疏读给他听。听罢，不仅对魏忠贤未行查处，反而对他表示慰问，对杨涟严加斥责。
    杨涟闻讯非常气愤，要求与魏忠贤当面对质，辩个你是我非。魏忠贤做贼心虚，不敢与杨涟进行公开论辩，于是就在暗地里策划阴谋活动，伺机进行报复。
    经过这场较量，魏忠贤虽然一如既往，但他却看到朝中内外反对他的人，大有人在。如不把这些人打压下去，他的地位和权力就很难保持。
    魏忠贤首先决定对工部屯田郎中万燎和御史林汝翥实行廷杖。这两人都是继杨涟之后上疏劾奏他的。 
    ……

正门正道与旁门左道（绪言）
帝王左道
第一章 登基门
做皇帝的好处
当皇帝的规则
明火执仗之外
暗杀道
兵变道

第二章 吓臣门
树威立尊道
特务政治道
神秘叵测道
明知故问道
假装糊涂道

第三章 双管门
刑威利诱道
笼络赏赐道
法外施恩道
第四章 杀臣门
罚重而必道
恐怖凶暴道
兔死狗烹道
寻找替罪羊道

第五章 制臣门
抑损相权道
以臣制臣道
重用近臣道
以奸制忠道
重用酷吏道

第六章 吓民门
神化皇威道
假托天意道
伪造天命道
“人种神异”道
“人身神奇”道
“人格神圣”道

第七章 奴民门
思想专制道
奴化教育道
文化专制道
第八章 弄民门
安内攘外道
鼓励告奸道
臣子旁门左道