在五千多年的发展中，中华民族形成了优良的道德传统。梳理、弘扬这一份宝贵的精神遗产，对于胡锦涛同志提出的“建设中华民族共有精神家园”，无疑将会产生积极的作用。因此，编著这套丛书的倡议，得到了社会各方面的关注和支持。研究会名誉会长向守志、韩培信、许仲林等老领导，省委常委宣传部部长杨新力、省政协副主席陈宝田均给予了具体指导；省研究会两任会长张耀华、沙人麟等亲自策划，草拟编写体例；宋林飞院长召集丛书作者研究具体的编写方案和要求，并将丛书列入省社科院2007年工作计划，出任主编；南京大学出版社领导重视这套丛书的出版；省财政厅在经费上给予了支持。正是由于各方面的关注和支持，这套丛书的编著出版工作才得以顺利进行。

    明嘉靖进士杨继盛，因上疏严劾严嵩十大罪状，惹恼世宗，下诏入狱。嘉靖三十四年被处死，死时年仅三十九岁。他在临刑前给儿子们的遗书中，要求儿子们去私欲、存公道、做好人。首先是要立志：“你发愤立志要做个君子，则不拘做不做官，人人都敬重你。故我要你第一先立起志气来。”他认为，幼时若不立志，则做人就没有了确定的方向，有可能无所不为，成为小人。
    杨继盛指出，心是人的一身之主，就像树木的根、果实的蒂一样，如果根坏了树木就会枯萎，蒂坏了果实就会掉落，做人最要不得的是先坏了心术。心里如果存天理、存公道，就会做好事，就是君子类的人。心里如果想的是人欲和私意，虽然也可能做好事，但终究会有始无终，尽管自己想装作好人，也会被人看穿。
    他还告诫儿子，心的职责是思考，在夜深人静、自己独处之时，念头一起，就要问自己这是好念还是恶念，如果是好念，就应将其扩充并付诸行动；如果是恶念，就要禁止自己再生类似的念头。每做一件事就要对之进行反思，问问自己这事是合天理还是不合天理，如果不合天理，就立即停止并不再做类似的事；如果是合天理，就可以做下去。要是不做丝毫违心害理的事，则上天必定会保护你，鬼神必定会加佑你，否则天地鬼神必不容你。他还发扬了儒家“见贤思齐焉，见不贤而内自省”的修身思想，要求儿子们在读书的时候，每看到一件好的事，就要下决心：我将来也一定要这样做；看到一件不好的事，就要想：我将来一定不能做这样的事；看见一个好人，就要立志将来自己一定要像他那样；看到一个不好的人，就要想自己将来千万不要学他。

总序
上篇 概论
一、中国古代的“修身”概念
（一）修身的缘起
（二）修身的目标
（三）中国古代修身思想的几个重要特点
二、中国古代传统的修身方法及修身实践的历史演变
（一）修身要约束的对象：小我
（二）修身要树立的对象：大我
（三）修身的几种路径
（四）中国古代修身实践的历史演变
三、由“内圣”而“外王”——修身与学习、交友及治世的关系
（一）修身与学习
（二）修身与处世交友
（三）修身与“齐家治国平天下”
四、“修身”的当代意义及作用
（一）中国古代修身传统的得与失
（二）中国共产党人对传统修身思想的继承与发展
（三）提倡“修身”与新时期加强全社会道德建设
（四）当代社会环境中不同人群的修身应“一本多元”

中篇 故事
周公诫子
不慕荣华富贵的郁离子
清正廉洁的子罕
孔子修身不怠
孔子观“欹器”
颜回安贫乐道
子夏慎独
曾参不受国君恩赐
杨朱受教改过
自得其乐的隐士荣启期
蘧伯玉守礼
老莱子隐居
介子推有功不居
晏子的车夫
魏文侯善居人下
季札不做国君
段干木修身养德
王充博览群书
周党修身养志
阴兴外举不避仇
姚期不为子孙求封赏
马皇后深明大义
诸葛亮公而忘私
蒋琬大度容下
孔融让梨
王烈德高望重
陶渊明无心仕途
陈抟高卧
石勒重视读书人
志向高远的苏绰
富弼待人以礼
陆贽清慎自守
韦澳不媚权贵
傅昭淡泊明志
二程好学不倦
吕蒙正雅量过人
状元王曾还乡不张扬
忠良纯厚的“圣相”李沆
王旦大度容人
数豆修身
苏洵大器晚成
苏轼知行合一
朱熹拜师
蔡元定尊师好学
陆游筑“书巢”
周处改过自新
杨庭显不懈自省
梨无主，心有主
明成祖克己勤政
王溥重操守
杜越正心克己
“安乐先生”张履祥
叶存仁“畏己知”

下篇 名言
一、先秦名言
二、两汉魏晋名言
三、唐宋名言
四、明清名言
参考书目
后记