公元1066年1月，在北欧海盗长期侵扰和内部派系纷争内乱中，末代撒克逊国王闭上了遗憾的眼睛。消息传来，隔海相望的诺曼底公爵威廉随之起兵征服英格兰。在他们的眼里，满是对英格兰的土地、财富和王位的贪婪和渴望。然而，整整6个星期的逆风狂吹，威廉百般无奈，从圣瓦莱里教堂请出圣埃德蒙的圣骨，游行祈祷，以求圣人相助。第二天风向果然突变，威廉深夜率军进发，顺风顺水，翌日清晨便到达海峡西岸佩文西。仿佛是神助一般，防守的英军居然撤回泰晤士河。欣喜之余，威廉迫不及待地抢先登陆，没想到一下船就摔了个满嘴泥。威廉不怒反喜，认为这是一个吉兆。他高兴地喊道：你们看，我的双手已经抱住了英格兰。
本书分为上、下两篇。上编围绕权利问题，探讨自由的制度空间，考察等级权利制度的形成和演绎，在此基础上，对制度的背景、建构、规范，以及制度的政治衡平演进等进行分析，最终揭示制度自由的意义；下编围绕宽容问题，着重讨论自由形成发展的文化氛围，从中世纪英国社会伦理生活（实践）和道德哲学（理论）的双重角度，展现宽容多元价值取向的形成、发展，以及深远的意义。
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