1．资本主义还是市场经济
在“现实社会主义”崩溃之后，当今世界的经济、政治制度具有了高度的同质性。“他治现代性”的制度——市场经济和代议制“民主”也因此而大行其道。但是，就如同我们将要在下文看到的，这两种制度都只是历史上的一种近期现象。尽管市场已经存在了相当长的时间，但市场经济制度的建立也仅仅只有两个世纪。与
此相类似，在18世纪的最后25年，美国宪法的创始人引入了代议制“民主”。因此，当代的关键问题是：这些制度与现代社会目前所面临的前所未有的危机之间的关系是什么？
首先，为什么我们讨论的是“市场经济”而不是资本主义?这一术语的含义是什么?本书所定义的市场经济是一种自我调节的制度，在这种制度下，基本的经济问题（生产什么、怎样生产、为谁而生产）都能够通过价格机制（不是有意识的社会决策）而“自动”地加以解决。当然，选择这个术语不是为了迎合当代去除“资本主义”和“社会主义”这类词汇的“政治中立”的需要。这种选择隐含着笔者自己的信念：尽管马克思“资本主义生产模式”概念和沃勒斯坦“资本主义世界经济”概念分别为社会阶级分析和劳动力世界分工的分析提供了重要的观点，但仍然失于太狭窄，因此是一种过时的观点。
之所以说太狭窄是因为，上述两者的理论中隐含着根据经济权力关系对一般权力关系进行分析，或把一般的权力关系归结为各种经济权力关系的含义，而本书的核心前提是经济权力只是权力的一种形式。如果把经济权力作为与等级关系（在家庭、工作场所中）相关的社会现象分析的核心，或将其应用于有关种族与文化“身份”事务的讨论中，那么，这种方式必定会导致不恰当的且过于简单化的解释。
之所以说过时是因为，这两种理论应用于对当今“全球化”的阐释时会导致一些荒谬的结论，认为我们时代最突出的现象并不是一种新的现象——如果它不被看做是一个“神话”或者为某种资本主义阴谋辩护的“意识形态”。
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