《明代人口与经济发展》主题是明代人口的演变与经济发展的关系。试图从人口截面，分析其数量、结构、地理分布等与经济发展的关系，以及各种人口变动因素引起的经济后果。认识的理论基础是：社会再生产是人口再生产和物质资料再生产的统一。因此，《明代人口与经济发展》并非纯粹的人口史，而是有关明代的经济史。
《明代人口与经济发展》分五个部分：
第一章，明代人口数量的历史演变。这里，要解决的问题是，确定明代各时期的人口数量。先讨论明代人口统计的对象、范围和方法。然后对明代官方文献中的人口数据进行分析评价。最后，根据上述讨论，进一步具体估计明代的人口数量、增长率、峰值及年代，展示明代人口发展的演变过程。
第二章，明代人口的非稳定性结构。主要分析明代人口的性比例结构、职业结构和社会结构，这些结构都表现出非稳定特征，这些非稳定结构都制约着明代人口的发展和生产发展。性比例的失衡，既是生产、生活条件恶化的结果，又是原因，而形成人口与经济的恶性循环：性比例失衡斗早婚、不婚→体质差→生产率低→收入少→生产、生活恶化→性比例失衡这样无尽头的过程。职业结构的非稳定性，表现为籍定军、民、匠等人户而使职业固定，不能适应社会发展变化，造成人口择业的困难，也使男耕女织基本结构难于解体。明代人口社会结构的非均衡性，表现为上层人口（非生产性人口）急剧膨胀，消耗国家财富；中间层（地主、商人等）群体的收缩，没有积累生产和经营资金以推动社会经济发展的力量；底层人口过大。形成两头大、中间小的非稳定人口结构，从而不能推动社会生产和商业的发展。
第三章，明代人口空间分布的非均衡性。明初、中、晚人口地理分布，是一种非均衡的人口分布状态，这种状态反映了生产、经济在地理空间上分布的非均衡性。迁都北平后，政治中心与经济中心错位，导致南北供求矛盾，北方政治中心的物资供应仰赖于南方经济中心的供输，造成持续的财政危机和江南重赋。长期的人口空间分布的非均衡性，对明代经济产生严重的不利影响。
第四章，明代人口地理与资源限制。这里，研究人口数量与资源（主要是土地）数量的关系，以及明代城镇、交通运输和商业在空间上聚散人口和资源的能力。首先，分析明代不同地区的户均土地和人均土地的变动，进行南、北对比和沿海、内陆省区对比，揭示人口与土地、生产力水平之间的关系，表明地狭人稠和地广人稀，都造成资源不能充分利用。地狭人稠地区，消费能力和市场潜力相对集中，家庭手工业得以发展，且作为缓解农业重赋的弥补手段产生，决定了其生产规模的狭小；地广人稀地区，家庭手工业发展受到生产率水平的限制。其次，分析明代城镇布点在空间上的密集程度与人口、物资流动性大小的关系。在局部区域如江南城镇相对集中，城镇之间的物资流动较快，形成空间上互为供求、相互交换的经济圈；但大部分地区，城镇布点稀疏，相互间的交换很困难。最后，分析明代交通运输在空间上转移物资的能力。明代以运河运输为主，海运、陆运为次的格局，是服务于官方需要、商业运输不发达的格局，运输工具和装载能力，如船，经历了逐步下降过程，物资在空间上的转移日益困难。山南向北的运河运输线犹如一条吸管，政治中心抽干了经济中心的血液，使明代经济不断收缩、萎靡不前。
第五章，明代人口的非流动性与经济结构的封闭性。明代，在大部分区域，形成交通不便、剩余产品极少，与外界很少发生人口和物资流动的、自给自足的生产单元。其内部的各种活动非常缓慢，表现出低效、慢速的特点，不能阻止劳动边际物质产品递减的作用。在江南形成连续的生产单元。赋役征银以后，促使农村家庭手工业面向市场生产，但其从农业中分离出来的所需要的经营规模、资金积累等条件不具备，在国家重赋和商业资本控制的双重夹击下，不断收缩；城镇手工业也由于同样原因，经营艰难，从业者少，难以吸收农村手工业者。这样，不能打破自然经济结构。政府施行不断加重的赋役政策，破坏了生产和经济基础，农民、手工业者和商人的生产、经营活动曰益狭窄和艰难，他们的选择行为已日趋困难；政府的惟一选择，就是不断加重赋役，结果又进一步破坏生产，经济不断收缩，也造成人民生活、生产、税收不断恶化的循环。
通过上述分析，结论是：明代人口的发展影响明代经济发展；明代失衡的人口结构制约着人口数量增加；自然灾害也制约着人口数量增长；明代城镇、交通和商业集散物资的能力减弱；明代所形成的与外界缺乏交换的牛产单元，其造血功能低下：政府制度、政策的缺陷，使得经济每况愈下；自然经济结构不易打破，但由于经济基础薄弱，经受不住外来因素如自然灾害、战争等的打击，十分脆弱。
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