一、弗洛伊德的发现
1. 弗洛伊德之前的潜意识
在提出精神分析学之前，有过潜意识这一概念吗？也许，我们通过探讨亨利·F.埃伦贝格尔（Henri F.Ellenberger）的“概念的历史”和“实际使用潜意识的历史”可以得到明确。此外，他指出，“对于潜意识的实际使用——首先是在治疗上的使用，远远先于对潜意识概念的直觉与探讨”。再就是，弗洛伊德在发明精神分析学时提出的潜意识，是否只是简单地取用了先前已经使用着的一个概念呢？或者尽管先前有这个词汇存在，但它这次却完全是一种新的东西呢？
大概，确定从什么时间开始为了治疗的目的而使用我们今天称之为潜意识的东西，是不可能的。这些最初的治疗技术使用诸如催眠法（hypnose）、中魔法（transe）、驱魔法（exor-cisme）等方式，有时也还使用毒品。人们还可以在其中发现有源自牧师和医生的习惯用语。最通常的情况是，疾病被解释成为是破坏了活人的整体性的一种现象的结果。或者是灵魂离开了身体，或者是一个外来的身体侵占了患者的身体：于是，为了使其重新回到身体之中，进行一定的治疗是必要的；这种外在性维度在上述两种情况里都会提到。
在埃伦贝格尔看来，这种原始的治疗方法具有三种基本特征：首先，医生这一职业在古代社会具有一种宗教的功能。这种功能在现代社会中并没有完全消失，但却在今天的技术性医生身上表现得很弱，因为今天的医生一般说来都不愿意再对这种表现有任何了解。其次，行医人是专业人员。他具有一种知识。但是，他并不只是一种技术的使用者，他个人能力在施法中有着完全根本性的作用。最后，治疗“几乎总是公开的和集体性的”。也就是说，他在疾病与社会群体之间建立起一种基本的联系。
潜意识作为概念，我们可以在古代的某些哲学家、也可以在那些神秘主义者那里找到痕迹。更近一点讲，这个词在莱布尼茨1703年的著述中就出现过。德国的浪漫派作家、像叔本华或哈特曼那样的哲学家，而且还有一些自然科学家，他们都在十九世纪赋予了这个概念一种很大的扩展空间。
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