自公元前1世纪，朝鲜文化随着三国——高句丽、百济和新罗局面的形成得到了很大的发展。此后，朝鲜在精神文化领域深受来自中国的佛教、儒教和道教的影响。佛教大约在公元4世纪传到高句丽和百济，一个世纪以后成为新罗的国教。5世纪初，模仿中国的佛像，在朝鲜半岛三国出现了多种多样的佛教造像。到7世纪初，佛像实现了本土化，作品已经相当精美，例如国宝78号和83号的金铜弥勒菩萨半跏思维像，特别是石窟庵的40尊创作于公元8世纪的佛像更是韩国造型美的代表作。东亚艺术批评家迪特里希·泽克尔（Dietrichseckel）指出韩国的传统艺术品具有与中国和日本相反的特点。
    我们能够很容易地从陶器上发现韩国造型美的特点。11世纪，在中国宋朝的影响下，朝鲜制作出了多种精美的陶器。12世纪初，韩国人发明了翡色和镶嵌技术，创造出了为世界所公认的最美的高丽瓷器。韩国传统绘画的历史可以从高句丽古坟壁画、高丽佛画和李朝风俗画中得以明察。高丽绘画的重要特点之一是精美的色彩和动感的线条。18世纪，真景山水画和风俗画出现了。
    我们如何来定义韩国艺术的特点呢？1920年代，日本艺术批评家柳宗悦将韩国美的特征概括为“线条之美”和“悲哀之美”。另一方面，德国艺术批评家埃卡特（AndreasEckardt）指出韩国艺术具有古希腊艺术的“古典特征”。1940年代朝鲜美学家高裕燮描述韩国美是“无技巧的技巧”、“无计划的计划”和“白色幽默”。1960年代，韩国历史学家金元龙认为韩国美的特征是尽量减少人工痕迹的“自然主义”。但是这一“自然主义”概念与西方艺术中的原始意义不同。在西方，“自然主义”一词经常被用于文艺复兴时期绘画和19世纪法国文学中。文艺复兴时期的绘画中，人们将“自然主义”理解为通过自然物来追求永恒的尝试；19世纪法国文学中的“自然主义”指的是在科学发展的帮助下以客观的态度来描述和分析事物与事件的一场艺术运动。这与金元龙所说的“自然主义”意义相驰，他所指的是广义上的贴近自然。因而，“自然主义”这一概念不管是在东方还是在西方都应该有更普遍意义上的定义。
    笔者也认为“自然顺应性”是韩国艺术的一项主要特征。在《韩国人的美》中，笔者尽可能地去发掘这一特征的来源。道教可能是其源泉之一，其本质可以概括为：人法地，地法天，天法道，道法自然。笔者认为萨满教对韩国艺术也有很大的影响。朝鲜民族是一个游牧民族，从西北亚经过长期的漂泊迁移到东北亚，最后进驻朝鲜半岛。朝鲜民族作为一个游牧民族曾经笃信天神，他们来到南部，开始农耕生活以后，逐渐转为相信地母神。他们向天作法，边唱边跳扮演通天的角色，同时他们也要弯腰敬地母神。
    出于对自然神的信仰，一种自然导向性文化形成了。因此，自然最重要，修饰是第二位的，韩国人使用木头就是这样，不加雕饰。萨满教几千年来在西伯利亚和“满洲”地区（Machuria）已经得到了很大的发展。我们能够发现在新罗王冠的宇宙之树上还有萨满教的痕迹，旁边有鹿角样的装饰。在庆州出土的155号古坟的《天马图》上的飞马也是萨满教的遗痕。
    在萨满教的影响下，韩国艺术中表现出了一些打破规则的质朴美，这些从四物游戏、伽仰琴散调、金弘道的绘画和金正喜的书法中能够看到。

序言
摘要  韩国美的关照
绪论  探究韩国美
风度的论争
风度的研究
“恨”与“哀愁”
韩国美术史的记述
质朴的美学
我们的课题
东西方的美
东方和西方
东西方艺术的比较问题
东西方绘画的差异
东西方音乐的差异
东方美学之路

韩国人的美意识
韩国人
巫教与音乐美
佛教与造型美
儒教与生活美
结语

韩国人的诙谐美
韩国人的笑容
诙谐美
金斗笠的白色嘲笑
潘索里和民画
韩国人的微笑

韩国的庭院美
道教背景
风水地理说
雁鸭池和鲍石亭
中国庭院和日本庭院
韩国秘苑
潇洒园和芙蓉洞园林
因地制宜

韩国美的传统和继承
传统和继承
迪特里希·泽克尔对韩国美术的见解
韩国美的主导形式
与传统的接触

韩国艺术的精神
H．A．泰纳的方法论
韩国的自然与其美
韩国人的理想与其美
韩国美的历史传承
结语

韩国美发展的里程碑——纪念赵要翰先生西去2周年
原书注及参考文献
名词对照表
文章收录说明
编后记