约翰·哥特利布·费希特，1762年5月19日出生于德国劳齐茨地区的一个贫穷乡村。他出身寒微，在童年时就开始从事力所能及的农业劳动，以协助父母维持家计。他从小了解处于封建专制统治下的民众，知道他们如何被剥削与受压迫，知道他们的生活多么艰辛，因而很自然地形成了憎恨特权阶层的心理。
费希特9岁的时候，邻村的一位慈善为怀的乡绅发现他颇有天赋，记忆力极强，遂决定资助他接受正规教育。但这位乡绅英年早逝，他在1784年上大学四年级时，已经不再能得到遗嘱中规定的资助；这样，他便离开了大学校园，以做家庭教师糊口。虽然他为继续完成学业，做过一些谋求资助的努力，但都毫无结果，而只能从事这个没有生活保障的职业。
1788年秋天，费希特经人介绍，赴瑞士苏黎世当家庭教师。在这里，他大量研读了那些给法国革命做过舆论准备的著作，尤其是孟德斯鸠和卢梭的作品，并对1789年爆发的这场革命有了正确、深入的理解；在这里，他结识了狂飙运动的宗教界代表人物约·卡·拉法特和车辆制造商、市政府官员约·哈·拉恩，并与拉恩的女儿玛丽·约翰娜相爱，以至订婚。但他与学童父母的关系越来越不融洽，最后发展到解除聘约的地步。
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