荀子所处的时代，是一个充满战争的时代。在这种战争的背后，有一种更隐秘的“战争”，即诸子之间的激烈论争。从战国儒家的角度来看，论争主要表现为他们对其它学说的批驳。而荀子对诸子的批评更加广泛。由于其批评更具体且富于理性，因而更像是论辩（尤其对墨家）。在论辩中，他建立了一个低于儒家立场的价值平台，试图从这个非独断性的平台出发，通过一种更为对等的“讨论”，最终达成在观念上维护日渐衰落的传统生活方式（礼）的目的。
    荀子的特别之处在于，他不再信任理想化的说教方式，不相信人们会出于对“善”的渴望而自愿服从“好”的生活原则。正是这种对现实人性颇具悲观色彩的理解，使得荀子认为：较之直接灌输“真理”，劝导或诱导是远为有效的方式。正是因此，不可能将《荀子》一书理解为纯粹意义上的思想著作。这部作品具有劝说的性质，其著者特殊的写作目的，也使得它不大可能是一部思想独白，而明显是一种辩说。

    第1章  引言：苟子的问题及苟书的性质
    苟子所处的时代，是一个充满各种战争的时代。战国时的群雄争霸不仅扩大了春秋以来战争的规模，加剧了其酷烈的程度，更为重要的是，它完全改变了原来诸侯国间战争的形式和意义。征伐之命固然已不从周天子出，其中禁暴除害的意味也荡然无存，而俨然是公开的国与国之间的兼并战争。参与战争不再是贵族阶层的一种荣誉，贵族爵位反倒成了对有功战士的一种奖励和报偿；相应地，规整军队的礼仪（大蔸礼）也由此弃而不用。从当时传统的眼光来看，这种战争的非法性和不义之处是不言而喻的。
    在这种战争的背后，更有一种隐秘的“战争”，即诸子之间的激烈论争——其所以隐秘，主要是由于不同学说的交锋仿佛构成了一幅观念竞赛的图卷，很容易让人以为它仅仅意味着学术观点的分歧。这种论争之可能，根源在于，其时传统急剧衰落，为各种思想流派的竞相表现和壮大普及腾出了空间。“周秦诸子之言，起于救时之急，百家异趣，皆务为治”，因此，他们的论争就远远不只局限于思想领域，而直接指向现实政治。诸子游说各国的事实表明，他们不仅提出自己的一套政治主张，并且力求其当下实现，进一步说，提出就是为了实行——二者是一体两面之事。在企图以各自的主张影响现实政治的过程中，其他相异的观点成为他们说服君主、实现己说的最大障碍，由此，克服异己学说也就变成他们论争的首要任务。即便是那些看似与政治无干的学派（如名家），也会以其特有的的思考方式影响当时人们的趣味，从而干扰他们所认可的政治措施的实行，更毋论其他直接表白其政治主张的学说。因此，诸子之间的论争（如儒墨之争）大多可以视为一种权力之争，但这首先不是对实际政治权力的争夺，而在某种程度上可以理解为对统治意识形态的争夺。较之普通意义上的战争，诸子之间的论争具有更为深远的意义，其结果决不只作用于一时一事，而是关乎全局，直接影响前者的表现形态。
    以上关于战国诸子之争的描述，对现代思维方式来说，可能是比较极端和难以接受的。不过，如果从思想的开端以及写作的动力因素来考虑，问题也许会变得清楚一些。为思想而思考、为表达而写作，是现代所熟悉的方式，但这对诸子来说很可能是陌生的，他们的写作大多有特定的现实目的。
    ……

第1章  引言：荀子的问题及荀书的性质
第2章  “解蔽”：对异端的回应
2.1  辟“禨祥”
2.2  排异说

第3章  “修辞立其诚”：礼的正当性问题
3.1  一种可能的理解：“起源”的进路
3.2  礼的“自然”基础

第4章  “接人用抴”：劝说的方式及其层次
4.1  谈说之术
4.2  动之以“名”
4.3  昭之以灾祸
4.4  国之命在礼

第5章  “遵王之道”：师法之用
5.1  “性恶”说的目的
5.2  官师合一的倾向
第6章  结语：地上的教育
后记