废水生物处理的目的是使废水中挟带的污染物质，主要是有机物，通过微生物的代谢活动予以转化及稳定，达到无害化。在这无害化过程中，有害物质转化和稳定运动的主体是微生物。因此，认识废水生物处理的本质，必然要对微生物的生理活动特性有清晰的理解。也只有把废水生物处理过程的物质运动和微生物的生理活动特性联系起来进行理解、思考，才有可能把废水生物处理的几个基本概念理解清楚。下面就学习废水生物处理必须理解和掌握的几个主要的基本概念，分别予以阐述介绍。
第一节 微生物的新陈代谢和底物的降解
微生物同所有生物一样，在生命活动过程中，不断从外界环境中摄取营养物质，通过生物酶催化的复杂生化反应，提供能量并合成新的生物机体，不断进行着生长繁殖和自我更新，并向外界环境排泄废物。这种生物体在生命活动过程中从外界周围环境汲取养料并在体内不断进行物质转化和交换作用的过程称之为新陈代谢，或物质代谢，简称代谢。从狭义上来讲，为了实现上述的物质转化，而在生物体内进行的一系列复杂的生化反应，就称代谢。各种生物的生命活动，如生长、发育、繁殖、遗传及变异等，都是需要通过新陈代谢来实现的。没有新陈代谢，就没有生命。此亦即生物体区别于非生物体的一个基本特征。
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