食腐动物是那些以已经死亡的动植物组织为食的动物，比如秃鹫。食物链通常都很短，因为90%的能量并没有传递到下一营养级，而是被利用食物的生物所消耗了。它们将这些能量用于运动、繁殖和日常所需的其他活动。生物在食物链中的营养级越高，就需要捕食越多的猎物以得到足够的能量来满足自身要求；而抓到更多猎物的困难就越大，这些生物的种群就越小。因此，食物链顶端的食肉动物是非常稀少的，它们必须占领很大的一片区域来满足自身的营养需求。
虽然能量只能沿食物链向高营养级传递，但营养物质和水是可以被所有营养级的生物利用的。死亡生物组织或者排泄物储存有营养物质和水，分解它们就需要分解者，比如细菌和藻类等。没有分解者，每个食物链都会变成单行线，地球上的生命就会在开始不久后就结束。
食物链模型表示，所有的生物都是从单一的营养级获取食物的；但是，很多生物是从多个营养级获得食物的，比如人类。因此，生物之间的相互关系最好用食物网来描述。食物网可以很简单，只有几种生物相互作用，也可以像包含着上千种生物的热带雨林一样复杂。
食物网中一个生物种群大小的变化会影响到食物网中的其他生物。例如，如果第三营养级的某一生物种群变小或灭绝，则其他第三营养级的生物就会面临更多的捕食者，但是同时也有了更多的食物来源。这种影响如何进行，依赖于很多因素，其中也包括所涉及的物种。食物网不会因为某个物种的消失而崩溃，除非这个物种是关键种，也就是支撑食物网的核心物种。如果这些物种消失了，那么整个食物网也就彻底崩溃了。关键种通常是顶级食肉动物，也可以是能够避免某个动物种群过度膨胀的捕食者，或者是能够保持植物平衡的大型食草动物，或者是昆虫赖以生存的且间接为鸟类、蝙蝠和其他动物提供食物的植物。
海獭便是一种关键种，它对近岸海藻林生态系统很重要。（海带是生活在近岸水下丛林中生长较快的一种海藻。）海獭在海藻林中生活觅食，海胆是它们最喜爱的食物。人类为了获取皮毛而猎取海獭使海獭种群快速减少，大量的海胆以将海带固定在海底的固着器为食，从而破坏海藻林。
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