所有食物链的基础——第一营养等级——是初级生产者。它们中大多数是能够进行光合作用的植物和藻类。几乎所有的初级生产者都利用光合作用来产生自身所需的能量。第二营养等级包括了初级消费者或者食草动物——以植物或者藻类为生的动物。第三营养等级包括了以食草动物为生的初级食肉动物。以猎杀其他动物为生的动物称为捕食者，那些被它们捕到的动物则成了它们的猎物。在所有食物链的最后，通常是在第三、第四营养等级，偶尔在第五、第六营养等级，在这种营养等级的有机体是终极食肉动物。它们吃一种或多种低等级的有机生物，而不成为其他生物的食物。食腐动物则吃动植物的尸体。
食物链表示每个有机体的食物来源都是只有一个营养等级，但是包括人类在内的许多有机体，可以从多个营养等级里获取食物。因此，有机体之间的相互作用和影响用食物网来描述会更贴切。食物网的组成，可以是很简单的，只有几种生物构成，也可以是相当复杂的，由成千上万种生物构成。
通常，食物链是较短的，因为大多数食物能量并不能传递到下一个营养等级，而是用于有机体自身的生命活动，如繁殖。所有被消耗的食物能量中，可能只有不到10010能从一个营养等级传递到下一个。食物链越上方的生物需要越多的食物来满足它自身的营养需求。然而，这些生物却越难捕获它的猎物，那么它的数量就会越少。因此，顶级食肉动物是相当稀少的，而且它们往往占据很大的领地，这样才能满足它们的营养需求。由于海洋生物十分丰富，所以其食物链相比陆地生物而言，有着更多的营养等级。北极熊、鲸和人类处于海洋食物网的顶端，通常处于第五或第六营养等级。
尽管能量只能顺着食物链传递，但是营养和水可以在不同的营养等级间循环。比如细菌和真菌之类的分解者将有机体（动植物的尸体、器官和排泄物）转化为供植物成长的营养。如果没有这些分解者，每一条食物链只能向一个方向传递：如果营养不会在系统里进行循环，那么地球上的生命也许会在它刚起源时就马上灭亡。
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