第三代反应堆将安全作为首要参考因素,主要目标是进一步提高第二代反应堆的安全性。
此外,第四代反应堆的研究工作也已经逐步展开。这一代反应堆是未来的革命性反应堆系统,反应堆和燃料循环都将有重大革新和发展。
第四代核能系统与前三代有本质区别,不仅要考虑用于发电或制氢等的核反应堆装置,还应把核燃料循环也包括在内,组成完整的核能利用系统,其安全性、经济性、可持续发展性、防核扩散、防恐怖袭击等方面,都将有显著的先进性和竞争能力。
在核反应堆堆型的演变上,有一些堆型因为不适应安全性或经济性的需要而被淘汰,如气体冷却重水堆、蒸汽发生重水堆(SGHWR)、巴布科克·威尔科克斯(B&w)公司的压水堆(美国三里岛事故)、前苏联石墨水冷堆(切尔诺贝利事故)等。
有发展空间的机型为提高安全性、改善经济性而不断改进,形成了系列化的发展,如美国西屋公司的压水堆、法国法马通公司(引进西屋公司技术)的压水堆、俄罗斯的wWER(wER)压水堆、美国通用电气公司的沸水堆、日本东芝和日立公司(引进美国技术)的沸水堆、加拿大原子能有限公司(AECL)天然铀压力管式重水堆及英国石墨气冷堆MGR、AGR系列等。
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