婴儿出生后,在外界环境的刺激下,脑的生长及其结构化以很高的速率延续着。婴儿的早期经历不只是刺激一个业已形成的大脑,实际上它是以一种动态的和常常不可逆转的方式构建了大脑的神经网络结构。
通过研究,现在有足够的理由让人们相信,在选择和建立具有特定反应性能的神经网络方面,早期的生活经历要比早期的视觉体验重要得多。从本质上说,这种同他人相互作用的基本指导规则在婴儿直接的社会性联系中已经开始确立,语言的获得就是一个很好的例证。婴儿早期的语言能力似乎相差无几,不论其出生在哪种语言环境中。不过出生后没多久,婴儿的发音越来越同其社会环境中所讲的语言特征相吻合。随着发音特征不断适应周边社会的环境,某些并非环境特征的语言发音能力便逐渐丧失了。于是人的这种加工语言的神经网络受到选择,并且以妨碍将来学习能力的方式稳定下来。这在人们学习第二语言或者无论在哪个年龄阶段语言能力丧失需要恢复时,即可充分地予以证明。由此说明,大脑最大程度的可塑性往往受到年龄的限制(即敏感期的限制),而且正在获得的语言能力暗示着可塑性的相对丧失,因为这种可塑性高度依赖于当时的神经网络。
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