生长、衰老、死亡是每一生物生命历程的必然过程。医书《内经》提到“生长壮老已”与“生长化收藏”。
“生长壮老已”是说人生的普遍历程。“生”即人之初生，也就是呱呱坠地之时；“长”即指出生以后直至发育成年阶段，女子“二七”，男子“二八”，其特征是“天癸”（男精女经血）至；“壮”即指人的发育成熟，“血气方刚”，生儿育女的阶段；“老”是指“血气即衰”，身体功能走下坡路，用中医的道统概念学说，乃“男子八八”（64岁）和“女子七七”（49岁），就是进入老年期了；“已”即指自然死亡一生经历了这些阶段者，称之尽享天年了。
“生长化收藏”是归纳自然界万物的统一现象。以植物为例．生根长叶，开花（化）结果（收），果熟收集（藏）。
总之，这两句话说明人和物的发展变化，都有个自然规律。
关于生命的概念，在历史上经历过一个相当长期而复杂的演变过程。
古代的亚里士多德曾经提出用“生机”来解释生命。后来的比沙曾说过：“生命是抵抗死亡功能的大合唱。”在生命科学尚未发展的古代，当然只能有这样模糊的看法。
一直到19世纪，由于生物化学的建立和发展，人们对于生物大分子有了一定的科学知识，其中特别是认识到蛋白质在生命中起着极为重要的作用。恩格斯当时给生命下了一个精辟的定义：“生命是蛋白质的存在模式。”这是历史上第一次对生命给予的科学定义。
近数十年来，随着生命科学的迅速发展，科学家发现了核酸具有自我复制和控制蛋白质合成的作用，所以，应将生命看成是核酸一蛋白质的存在模式。
死亡是机体生命活动新陈代谢的终止。衰老将导致死亡，但是，造成死亡的因素可以是多种多样的，如机械作用、电、温度、辐射、瓦斯爆炸（毒气）、细菌、病毒等。凡是可以严重地破坏细胞和核酸、蛋白质的因素，都可以导致机体立即或缓慢地走向死亡。
死亡的过程可分为临床死亡和生物死亡两个阶段。临床死亡指呼吸、心跳停止，反射消失，不过此时体内的组织和细胞并未全部终止新陈代谢，有一部分仍然在进行生命活动。如果这时从死者身上取下某些细胞进行组织培养，这些细胞可以在体外生长得很旺盛。生物死亡则是指机体全部组织、细胞功能丧失、停止。这才是真正的死亡。
因此，人和其他生物的死亡，可以在两种水平——细胞水平和整体水平上发生，这两种死亡的发生是密切相关的。当呼吸、循环停止后，整个身体的所有细胞均得不到氧气和营养，其生命就不能继续维持。大脑神经细胞存活的时间最短，停止血液供应几分钟，就会发生不可恢复的损伤乃至死亡，心肌细胞可忍受缺氧15分钟，肝脏细胞和肾脏细胞可耐受约1小时，皮肤、小肠则更长些。这样，由于突发性心脏病或严重意外事故而死亡的人，只要大脑缺血时间不超过其不可逆转的极限，往往可以通过抢救而复活。目前，不少医生给死亡下的定义是大脑活动的完全终止，可靠的指征是脑电图记录，脑电图必须连续呈直线，方可判断为生物死亡。
衰老是跟随着胚胎发育和个体成熟之后的必然的连续过程，它最终将导致生物的死亡。但是衰老不等于死亡，然而正常的生命过程中，衰老是生命结束的前奏。为此，探索衰老的原因和延缓衰老的进程，也就延长了寿命。
科学家们在调查中发现，百岁老人往往集中在山区和农村。Leaf（1973年）报道了世界上几个有名的长寿区，“赤道之国”厄瓜多尔的比尔卡班地区海拔1350米，早晚平均温度为17qC一22qC．无季候风，可谓是长春之乡，这里每10万人口中，百岁老人达1100人；俄罗斯高加索山脉的阿塞拜疆地区，每10万人口中，百岁老人达63人；巴基斯坦的欣扎也是世界长寿地区之一，据“穆斯林日报”报道，居住在这个地区的作家兼记者阿卜杜勒·马基德·拉希116岁时，身体还很健康。
我国四川省彭山县亦可列入世界长寿之乡。彭山县人口32万，全县面积456平方公里。20世纪90年代全国人口普查时，百岁寿星有16人，占总人口的5．3／10万，90岁以上者300多人，80岁以上者3000多人。调查指出，该县是传闻中活了880岁，经历夏、商、周3个朝代的彭祖故乡，那里山明水秀，自然环境优美。村民生活俭朴自然，饥则食，食则饱，饱则动，倦则息。彭祖所悟的长寿术、导引术、房中术、膳食术，在村民中长期潜移默化。该县的彭祖墓所在地——仙女山，以阴阳八卦学说论，乃气场极强之区。修炼养生功、导引术效果极佳。村民对房事不禁不纵，只道阴阳协调。当地出土的汉代情侣热吻石雕，被大文豪郭沫若称为“天下第一吻”，可体现当地古代已不避忌性生活，大多数人抱着顺其自然的生活模式。
有关资料显示，自然环境与长寿有密切的关系，《黄帝内经。五常大论》中记载：“一州之气，生死寿天不同，地势使然也……高者其气寿，下者其气夭。”近代的研究表明，长寿老人大多集中在山区或海滨，与这些地区自然环境中的负离子较多有关。据统计，在俄罗斯的阿布哈兹地区，1立方厘米的空气中含有负离子20000个，在高加索地区有1500—2000个，在农村的田野上有750—1000个，在城市街道上有100—200个，在住宅里则仅有40—50个。俄罗斯学者进行的动物实验发现，生活在富含空气负离子环境中的小鼠，其寿命竞可延长50％。人们如果长期生活在这种富含负离子的环境中，当然也可延年益寿了。
世界卫生组织（WHO）2007年收集193个成员国的数据指出，男性人均寿命高居全球首位者是，毗邻意大利的小国圣马力诺共和国（SanMarino），平均寿命80岁；第二位是香港、澳大利亚、冰岛、日本、瑞典、瑞士，平均寿命79岁。女性人均寿命最高者是日本，平均寿命86岁；第二位是香港和摩纳哥，平均寿命是85岁。世界卫生组织相信，人类寿命与营养、吸烟、当地是否有艾滋病或肺结核病等有密切关系。香港医学界认为，其高寿与医疗水平高，市民对防病意识高，定期接受身体检查有关。总之，长寿的因素是多方面的，有待人们去发掘。
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