在全球6100多种现存两栖类物种中，只有有尾目的蝾螈类最接近于祖先的形态，而蛙类等其他现存两栖类，身体特征已经非常特化，和两栖类始祖的样子已经相差很远了。早期的蝾螈类化石在世界范围内都只有零星发现，可靠的化石证据的稀缺，一直是其进化研究的一大障碍。在很长一段时间里，人类发现的最古老的蝾螈类化石出自北美，距今约6000万年。而中国的蝾螈类化石仅在20世纪60年代的山东被发现过，最早的距今仅约1000万年，还没有恐龙生活的中生代的蝾螈类化石记录。因此，人们一度认为包括大鲵在内的蝾螈类起源于北美。而近十几年来，随着大量的蝾螈类化石在我国相继被发掘出土，中国已一跃成为中生代蝾螈类化石发现量最大、化石年代最古老的国家。
1997年，北京大学地球与空间科学学院教授高克勤带领的野外考察队在河北凤山盆地一带进行发掘。这里在20世纪70年代就曾经有过蝾螈类化石出土。可是时过境迁，当时的化石层却怎么也找不到了。考察队在山沟里一连很多天都没有收获，包括当年参与过化石挖掘的老队员在内的整个考察队束手无策。一天傍晚，天色将暗，大家都准备放弃离开了。一位考察队员随手拿起旁边的一块岩片，用地质锤敲打了一下，当他正准备扔掉时，又仔细看了一下。突然，一声惊呼从他口中爆发出来，在场的人都朝他转过头去！
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