王后镇定自若，面无表情地行着屈膝礼。她坚信，眼前的 “幽灵”已得到上帝的垂顾。她伸开双臂，拥抱着他，开始亲吻他的伤口。旁边的侍从无不大惊失色，认为王后一定是疯了。
因为在当时人们都认为，麻风病患者，尤其是女麻风病人，是传播瘟疫的害人精；而男性患者，则是色魔、撒旦。
这是发生在坎特伯雷麻风病院某个房间里惊世骇俗的一幕。坎特伯雷麻风病院旨在庇护当地大多数麻风病患者，使这些人免于流落街头。在此之前，整个欧洲处处可见麻风病院，整个大陆笼罩在恐惧之中，几近崩溃。人们已经开始怀疑麻风病可能借着普通接触进行传播。从公元3世纪开始，麻风病患者日益被禁锢在收容所里。到公元7世纪，法国的凡尔登和梅斯、荷兰的马斯特里希特都出现了麻风病院。公元8世纪，圣高尔修道院也出现了一个麻风病院。英国首个麻风病院建于公元996年。有些历史学家曾计算过，那时在欧洲，这样的收容机构多达19000个。其中许多是致力于收容像圣拉撒路（出自基督教故事，他是一个在世间受尽苦难死后进入天堂的病丐。
后世常以此指代患麻风病等恶疾的乞丐）那样的恶疾患者，而从医护骑士团（12世纪时，欧洲十字军在耶路撒冷成立的军事宗教团，这类宗教团旨在为生病的或需要帮助的朝圣者提供照顾）分离出来的慈善者，也向这些不幸的麻风病患者们伸出援助之手。
麻风病，今又称“汉森氏病”，在古印度和古中国的医书中都有描述。公元前1400年，印度梵文经典《吠陀经》中将这种病称为“麻风”，它很可能和公元前60¨D年印度医生闻妙在《苏悉罗马医录》中所描述的为同一种疾病。麻风在日本最早出现在公元前10世纪，埃及人则在“埃伯斯纸草文医书”中提及此病。古希腊名医加伦认为，麻风病源于尼罗河水和当地不卫生的饮食习惯。从公元前1500年开始，一条横贯埃及与印度整个地区的贸易之路逐渐形成，各方进行着药草以及其他珍贵货品的贸易往来，而麻风病的路线大致也与此路线相同。到公元前 70年-前60年，格奈乌斯·庞培的军队与路西乌斯·苏拉的非洲之战后，麻风病由埃及蔓延至整个地中海地区。从此，罗马辖下的西班牙、高卢和不列颠等殖民地可能均受到了传染。
到了中世纪早期，麻风病在整个欧洲已经相当流行了。直至15世纪末，除挪威和地中海周边地区，麻风病终于得以逐渐平息。虽说是将麻风病人隔离奏了效，但也有可能是因为当地居民的免疫能力提高了。在美洲新大陆，哥伦布不能完全确定那里之前是否存在过麻风病。因为在新大陆，有些可怕的疾病也与麻风病相似。然而，有一点是不容置疑的，那就是西班牙征服者们以及后来那里频繁的奴隶买卖，从其他地区带来了麻风病或者比它更为可怕的疾病。
在亚洲、非洲、欧洲以及整个美洲，人们开始着手研究植物对麻风病的治疗效果。患麻风病的人通常能活上8到40年，而且有时它甚至是不致命的。这就为人们赢得了相当多的时间来寻求有效的植物药方。
在西方，人们有时利用具有腐蚀性的大戟属植物汁液，或者利用更强烈的抗菌和抗真菌植物（如常绿难忘草和菟丝子），来治疗麻风病引起的溃疡。许多抗细菌和抗真菌类植物常常能治愈麻风溃疡，因此有些植物也许的确起到了药效。在巾国，令人惊叹的是，人们很早就使用乳香，并从阿拉伯半岛南部的小国将这个树种引进种植。印度人则将甘松或宽叶甘松油涂抹在溃疡伤口上，这种植物可用作兴奋剂、防腐剂、杀虫剂，还可以治疗癫痫症、歇斯底里症、痉挛症、腹痛、便秘、霍乱等各种病症，且至今仍在使用中。而当时存在于印度的另外两个医疗体系——阿育吠陀和尤那尼（两者都为印度传统的医疗体系，后者更成为地中海东部地区古希腊罗马医疗体系的核心），则都用到另一种古老的“万能药”——楝树油，这种植物如今仍活跃在印度人的生活中。
在欧洲，迪奥斯克里德斯建议用黑麦草和瘦风轮治疗麻风溃疡。加伦则建议使用寄生在百里香上的菟丝子属植物汁液。
16世纪末，伦敦的杰拉尔德则推荐使用美丽带毒的银莲花。还有一些新来的植物品种，如东方的罗望子、南美的腰果，也都被开发用于治疗中。虽然上述植物有时能消除继发性感染，麻风溃疡似乎也有些微的好转，但它们无一能够根治麻风病症。
悲惨的境遇与当时社会给他们带来的耻辱和伤痕，都使得麻风病人的心灵陷人了痛苦的深渊。他们在不断努力地寻找其他的希望。有两种植物为他们带来了干鬲音（有关它们的故事本书稍后还会更多地提到）。一是加伦提到的鸦片，一是古印度医生闻妙建议使用的大麻。虽然两者都无法挽救病人的性命，但由于它们对大脑有着特殊的麻醉作用，患者们吸食后无疑会感觉好很多。
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