人类每迈出地球一步，都会获得丰厚的回报。飞机的发明使地球变小了，人们乘坐飞机，40多个小时就能环绕地球飞行一周。卫星应用促进了全球通信和导航事业的发展，人们坐在电视机前，就可以收看到中国航天员翟志刚在太空出舱活动的情景；发生在伊拉克的战事，1分钟之内就可以传遍全球；远在异国他乡的游子，可以通过电话和家人互祝“新年快乐”；茫茫大海上的船只，戈壁沙漠中的探险者，不用再担心迷失方向……
卫星等无人航天器带来的便利，仅仅是利用现代高技术设备，在航天器平台上采用自动控制或远程控制技术来实现的。载人航天的出现，从本质上改变了人类航天应用的模式。
人的智慧和能力具有任何仪器设备都无法比拟的优势。人乘坐航天器亲临太空，可以参与现场的实时判断，控制仪器设备以最优的模式工作，实现最好的应用，大大提高航天活动的效率；人可以直接对运行的仪器设备进行状态监视和控制，简化复杂的测量控制过程，从而最大限度地提高设备的可靠性和应用置信度；人还可以对运行在空间的仪器设备进行维修、更换、升级、调试，提高或延长设备的使用寿命，节约航天应用成本。有人参与的优势，使得一些在无人航天器上无法完成的应用任务，在载人航天器上变得十分简单易行，这极大地丰富了人类对空间资源的开发利用范畴……当代科学家希望通过载人航天实现人类广泛的应用需求。
回顾半个世纪的载人航天发展史，可以将载人航天应用归纳为以下三个方面。
第一，利用航天器和太空的特殊环境，如微重力、太空辐射等，在航天员的参与下，建造良好的空间实验平台。航天员可以像在地面实验室一样开展各种科学实验，开辟认识和掌握科学规律的新途径，并从事服务于人类现实生产活动的应用研究。科学家希望在载人航天器上发展出空间生物制药、新材料和特殊材料生产基地，直接造福人类。
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