对称性又称不变性,是指体系在某种操作下变成与原状态相同或等价的状态。这里的“操作”含义很广,简单的有空间操作(平移、转动、镜像反射、伸缩)和时间操作(时间平移、反演),复杂的如量子理论中的粒子置换、电荷共轭变换以及内部空间中的转动等。对称性是物理学中的重要概念。对于当代理论物理学,它起着重要乃至核心的作用;而对于经典物理学,虽然它不如在理论物理学中那么重要,但也是简化问题的利器。
用对称性分析来简化问题根源于“对称性原理”:原因中的对称性必反映在结果中,即结果中的对称性至少有原因中的对称性那么多。或者反过来说:结果中的不对称性在原因中必有反映,即原因中的不对称性至少有结果中的不对称性那么多。在结果不唯一的情况下,上述原理修改为:原因中的对称性必然反映在全部可能的结果中,即全部可能结果的集合中的对称性至少有原因中的对称性那么多。
根据此原理,在电磁学中,如果场源(原因)具有某种对称性,那么场强(结果)必然也具有这种对称性。对于对称性很高的体系,求场强的一般分析步骤如下:①对称性分析。尽可能多地分析出场源的对称性,从而在未求解前获得关于场强的尽可能多的信息。②根据对称性作出积分区域(闭合曲面或闭合路径),把积分用场强显示表达。这里积分区域的作法一定要使已有的对称性尽可能地被利用上。③利用积分形式的物理定律求场强。根据上述一般步骤,我们对电磁学中几种常见的问题重新进行处理,以达到明晰思路和逻辑的目的。在这种新的处理方式中,可以明显地看出对称性分析在此类问题中的重要地位。
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