韩礼德认为,要揭示语言的内部规律首先就要了解语言是如何使用的,因为语言是在使用的过程中不断演变的,语言的社会功能一定会影响到语言本身的特性,语言功能和语言系统之间有着直接的关系。因此,探讨语言的功能和语言本身之间的关系是语言研究的一个极其重要的方面。
韩礼德认为语言的功能主要体现在以下七个方面,即:工具功能(Instrumental,儿童可以运用语言得到想要的东西)、节制功能(Regulatory,成人通过控制和调节自己的行为,自己也可以使用语言来节制伙伴)、交际功能(Interactional,用语言实施自己和他人的交往)、个人功能(Personal,通过语言显示自己的存在,实现自己的个性)、启发功能(Heuristic,语言帮助儿童认识周围世界)、想象功能(Imaginative,儿童可以用语言创造自己的世界,这个世界与周围环境可能毫无关系)、信息功能(Informative,用语言传递信息,来表达命题,对儿童来说这是最不重要的功能)。但对成人来说,语言的功能就减少为三种宏观功能(Macro.function),即:概念功能(Ideational Function)、人际功能(Interpersonal Function)和语篇功能(Textual Function)。
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