苏秦披着褴褛的衣衫，趿着破旧的草鞋，顶着炎炎烈日，踉踉跄跄地向前奔去。远远地望见家门，年轻的苏秦心里漾起一阵喜悦。随即又压上了一块大石头。“唉，我有何面目见父母妻儿？”苏秦一声长叹。
苏秦是战国时东周洛阳人，他虽然出身寒门，却胸怀大志，渴望凭借自己的真才实学在诸侯中扬名。他跟随很有名望的鬼谷子学习纵横家的言论。几年过去了，苏秦看到自己的同窗庞涓、孙膑等都相继下山求取功名，于是收拾行李，告别老师和朋友，独自来到秦国。
苏秦先后上了十来封意见书给秦惠王，劝他采用“连横”的方法来并吞诸侯，统一天下。可是，秦惠王只是把意见书草草地看一下，就随手搁在一旁，不予理睬。苏秦在秦国住了一年多，终于明白秦惠王不会重用他，只好悻悻地离开秦国返回家乡。
苏秦看见老父亲正在家门口喂猪，连忙跪下，亲热地喊了声“爹！”老父亲连头都不抬，叹了口气说：“哎，养头猪还能吃块肉，养你这个败家子有啥用？”苏秦一脸沮丧地往院子里走，碰到了嫂子，大声地打了声招呼：“嫂子。饭好了没有？”嫂子阴沉着脸，鼻子里哼了一声，躲开了。
苏秦快步跨进屋里，高兴地说：“娘子，我回来了。”妻子在织布机上抬起头，瞟了他一眼，冷冷地说：“你回来干啥？钱都花完了，官也没有求到，还有脸回来？”苏秦受到家人的冷落，心里十分难过，但他谋取功名的决心始终没有动摇。有一天，苏秦鼓足勇气请求母亲变卖家产，助他再去周游列国。苏秦的母亲说：“农耕和工商是财富之道，可是你却整天去卖异口舌，怎么可能不穷困潦倒呢？”苏秦的哥哥、嫂嫂们也嘲笑他。
但苏秦并没有气馁。一天晚上，他从几十个箱子的藏书里找出了姜太公的《阴符经》，看了几行，觉得很有用，便摊开来埋头诵读、细心揣摩，直到天亮。
从此以后，苏秦勤奋读书，经常读书到深夜。有时候，读着读着就伏在案头睡着了。每次醒来，他都会后悔让时间白白流逝。可是确实找不到合适的方法来防止自己打瞌睡。
有一次，他读着读着又犯困了，身子一下子扑在了案桌上。桌上正好放着一把锥子，锥子刺痛了他的手臂，他一下子清醒过来。
他看着锥子，眨了眨眼，心想：这下子有好办法来对付瞌睡了。后来，每到困意袭来时，他就拿起锥子，在大腿上狠扎几下，有时扎得很深，弄得鲜血淋漓。
他的家人见他这样，于心不忍，规劝他要爱惜自己的身体。可苏秦说：“我之所以这样做，是为了使自己不要忘记过去的耻辱。更加刻苦地读书啊！”后人把苏秦“锥刺股”的故事与东汉孙敬把头发悬挂在屋梁上苦苦读书的故事联系起来，称为“头悬梁，锥刺股”。
一年的时间很快过去了，苏秦终于从书中悟出治国之道。他再也不顾家人的竭力反对，毅然出游列国，游说天下。
苏秦先去求见近在洛阳的周显王。周显王的手下都见过苏秦，根本不相信他那一套，所以，苏秦连周显王的面都没见到。苏秦又一次去了秦国，向秦惠王游说：“秦国四面都有天险，而且人口众多，兵员充足，以秦国的强大，足以吞并天下，建立万世帝王的基业！”秦惠王不以为然，说：“鸟儿的羽毛还没长丰满，不可能凌空飞翔；国家的政教还没有步入正轨，不可能兼并天下。”苏秦自讨没趣，只好离开了秦国。苏秦又来到赵国，同样无功而返。
不过，苏秦并没泄气，他相信“有志者事竞成”。一年后，苏秦来到了燕国，劝说燕文侯与赵国结盟；然后，他又来到赵国，劝说赵肃侯联合六国，一起反对秦国。赵肃侯听了苏秦的话，觉得很有道理，任命其为相国，奖给他100辆车子、1000镒黄金、100双白玉璧和1000段锦绸，让他游说诸侯各国。很快，苏秦就说服了韩、魏、齐三国，最后来到南边的楚国。
苏秦劝楚威王说：“楚国是天下的强国，土地方圆6000余里，有兵甲百万、战车千辆、骑兵万人，粮食可以支持十年，这是称霸天下的资本。秦国最担忧的莫过于楚国，两国势不两立。如果大王和其他几国结盟，不就能够孤立秦国了吗？”楚王一听觉得很有道理，就答应了。
公元前333年，六国终于联合起来，苏秦做了合纵联盟的纵约长，身佩六国相印。苏秦北上向赵王复命，途中经过洛阳，随行的车辆马匹满载着行装，各诸侯派来送行的使者很多，气派比得上帝王。
周显王听到这个消息后，非常害怕，急忙找人为苏l秦清扫道路，并派使臣到郊外迎接。苏秦的兄弟、妻子、嫂子都不敢抬头看他，俯伏在地上，恭恭敬敬。
苏秦笑着对嫂子说：“你为什么以前对我那么傲慢，现在却对我这么恭顺呢？”他的嫂子赶紧趴在地上，脸贴着地面请罪说：“因为我看到小叔您地位显贵，钱财多啊。”苏秦叹息说：“同样是我这个人，富贵了，亲戚就敬畏我；贫贱时。就轻视我。假使我当初在洛阳近郊有两顷良田，衣食无忧，不思进取，我难道还能佩戴六个国家的相印吗？”苏秦约定六国联盟之后，回到赵国，赵肃侯封他为武安君。然后．苏秦把合纵盟约送交秦国，秦军整整15年都不敢打六国的主意。
匡衡是西汉东海郡承县（今山东省枣庄市峄城区）人，祖祖辈辈都是庄稼人，家里很穷，从来没出个读书人。
匡衡小时候很聪明，特别喜欢读书，父母也希望儿子能读读写写，让匡家出个文化人。但是家里太穷，常常吃了上顿没有下顿，哪里有钱上学堂读书，匡衡只好从小替别人做工换取一丁点儿的粮食。
有一年，他在村子边的南山坡放猪，看到山上有一块大石碑，大石碑上刻了密密麻麻的字，就手沾口水，仿照碑上的字，一笔一画地写起来。不久，碑上的字，他都能默写下来了。
这一年的端午节，匡衡的母亲拿出一个葫芦，说：“鼎儿（匡衡的乳名），这葫芦虽然不是什么稀罕物，但咱穷人家，不求大富大贵，只求宝葫芦保佑咱家平平安安，快挂上吧。”匡衡想到自己刚刚在碑上学会的字，就用木炭在葫芦上写了“吉祥”二字。这时，有三个富家公子去书馆读书，看到葫芦上的字，都很吃惊。他们不相信匡衡那么小的年龄就会写字，而且写得那么好。一个矮个子公子说：“哼，连放猪娃都识字，这不是糟蹋孔圣人吗？”匡衡反问道：“为什么放猪娃就不能识字？”一个高个儿公子走上前对匡衡说：“你看这‘吉祥’二字写得多俗气啊，应该写福寿无疆才对。你会写吗？”匡衡摇摇头说：“不会写。”瘦高个儿说：“我替你写吧。”说着，他擦掉‘吉祥’二字，用木炭写了四个字。写完后，三个人说说笑笑地走了。
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