《文学与美国的大学》是欧文·白璧德“新人文主义”奠基之作。书中首先厘清了长期以来众说纷纭的“人文主义”概念，第一次把它与极易混淆的“人道主义”概念区别开来，并在此基础上探讨了两种不同精神对大学的不同要求：后者相应地分别体现为专门性大学（College）与综合性大学（University）。作者由此进而讨论了文学与大学的关系，大学博士学位获取制度中所存在的问题，合理的古典研究方法，古今视野的不同观照，以及创新概念和大学教学的闲暇等方方面面与大学人文教育相关的话题。
《文学与美国的大学》是欧文·白璧德“新人文主义”思想在教育领域的一部力作，本书所触及的问题与今日中国所面临的问题多有契合，其中关于人文教育之困境的讨论必然会促成我们对当下处境的反思与探讨，因此极具借鉴意义。
第二章 两种类型的人道主义者——培根与卢梭
对于勒南而言，现代思想史上最重要的事件，莫过于16世纪哥白尼的天文学说取代了古老的人类中心说。新天文学说的出现使我们人类第一次具有了时空无限的感觉；或许换一个说法会产生较少的误解，即一种前所未有的对于外部世界之无限（physical immen。ity）的感觉被强加给了人类。这种对于无限外部世界的震惊之感，在帕斯卡那里我们能够看到，然而在但丁这样的中世纪作家那里却是找不到的。人类不再把地球看成宇宙的中心，也不再把自己看成世界的中心，而是从此在无限的空间中漂泊。这样湮没在无限当中，人们发现要想确认自己本质上的优越性变得越来越艰难；人渐渐不再把自己看做一个大国统治下的小国，而是开始将自身看做整体里的一部分。在人类失去超自然的特权之后，这种对自然与人性统一（the oneness of nature and human nature）的崭新感觉也给人类带来了某种安慰。从情感的方面来说，按照华兹华斯①的说法，“明智的消极，，所带来的恩惠抚慰了人类；从科学的方面来说，按照培根②的说法，由于渴望获得支配权，人类正是要通过遵从自然来征服自然。
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