1896年10月，盛宣怀调任离津后到1920年以前，北洋大学堂的掌校人除了唐绍仪等四名留美学人外，其前后还有几位，也都是享誉国内的大学问家。
接任盛宣怀出任津海关道和北洋大学堂督办的是李氓琛。李岷琛字少东，四川安县人，同治十年进士，点翰林编修、庶吉士，奉旨督学云南学政，贵州乡试主考。1896年底李岷琛接任天津海关道和北洋大学堂督办，1903年李调任湖北，由唐绍仪接任津海关道。此后，李岷琛出任湖北按察使、江西布政使、后改湖北布政使，光绪三十三年接替张之洞出任湖广总督，为清廷重臣。李岷琛还是晚清著名书法家，他自幼聪敏而勤学，善属文，苦习董其昌、赵孟頫书法，自成一家，备受世人推崇。
李岷琛离开北洋大学堂后即由四位留美学人相继主持校务，1910年蔡绍基离任后由钱明训出任督办。钱明训字心垞，号浣碧，浙江嘉善人，光绪丁酉举人，1910年至1911年出任天津海关道和北洋大学堂督办，后因清王朝覆灭而解除。此人诗、书、画三绝，堪称一代鸿儒。
北洋大学堂除设有督办还设有总办。因为督办由津海关道兼任，常常不能够到校履职，因此设置总办同总教习总理校务。首任总办是伍廷芳，接任者王修植，1902年王修植离职后，总办一职即由蔡绍基接任，1908年蔡绍基升任学堂督办。北洋大学堂建立之初蔡绍基为二等学堂总办。
期间，总办一职曾改称为学堂监督，蔡儒楷曾担任此职，他先后多年供职北洋，对北洋大学的发展做出了重要贡献。
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