刘歆提倡古文经得到了王莽的支持。王莽篡位以后,要学周公“制礼作乐与太平”,托古改制。恰巧古文经如《周礼》、《尚书》、《左传》、《毛诗》等便于王莽利用,于是他也支持设立古文经博士,向久已独尊的今文经发起猛烈的进攻,双方的斗争十分激烈。汉哀帝命令刘歆与今文博士讲论经义,今文博士不肯答对。刘歆于是写下了著名的《移让太常博士书》,系统而深刻地批判了今文经学。刘歆博学多才,凡六艺、传记、诸子、诗赋、数术、方技无所不究,在王莽的支持下,他终于依靠政治力量,使古文经学暂时战胜了今文经学,与今文经同立博士。
首先,古文经学把孔子看作是史学家,把六经看作是孔子整理古代史料的书籍定本,所以古文经学者重视语言文字,偏重名物训诂,解释经典,都依循旧文,不凭空臆说,行文简明,它的特色是考证的。其次,古文经学不是那么死守师说,而是能够择善而从,因而他们一般都能兼通数经。如贾逵的父亲贾徼是刘歆的学生,师从刘歆学习《左氏春秋》和《国语》、《周官》,又师从塗恽学习《古文尚书》,师从谢曼卿学习《毛诗》,这在今文经学中是难以想象的。再次,古文经学家信古而不趋时,实事求是,排斥迷信,反对谶纬,具有学术上的纯洁性。
光武帝刘秀因为谶纬中有“刘秀当为天子”的话,非常相信谶纬。刘秀即位以后,又废古文经,提倡今文经,并要求今文博士讲谶纬。古文经学又变成私学。
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