二战后，美国在其霸权力量的推动下，开始着手构建“美国治下的世界秩序”（Pax America），东南亚地区也随之被纳入美国建构秩序的规划中。冷战中美国实行遏制战略，逐步卷入越南民族独立斗争并陷入越南战争的泥潭。美国在越战的失败使其霸权实力受到重创，因此做出了相对缓和的姿态并采取较低成本的外交方式维护其区域利益，但其追求有利于美国利益的区域秩序的目标从没有改变。冷战后，在全球化进程的加速推动下，美国把开放市场和自由贸易作为其在东南亚外交政策的重点。随着东南亚区域重要性的提升和区域主义进程的深化，美国开始酝酿并着手制定对东南亚的长期外交战略。从目前看来，美国正试图在东南亚的实行如下战略：一定程度的军事存在以保障其区域利益安全；在巩固和加强现有区域同盟关系的基础上，进一步发展新的伙伴关系和双边关系；积极参与东南亚的区域主义进程并通过各种机制和合作方式影响这一进程；警惕和防止其他力量的活动对美国在这一区域的利益构成威胁。通过这些战略，美国试图在东南亚地区取得主导地位，建构符合美国意愿的秩序以维护并实现其利益。本书以不同时期美国的区域目标和政策演变为线索，讨论了冷战以来美国对东南亚的外交政策。
