日本位于东亚一隅，四面环海，岛屿众多。若欲与外部世界接触，要么外国人渡海前来，要么日本人渡航海外。早在7、8世纪时，日本就曾十数次派遣大规模的遣隋使、遣唐使到中国以寻求新技术、新知识。这些使节以及随行的留学生、学问僧学成归国后，移植来大陆先进的生产方式和政治制度，对盛唐文化予以全方位的吸收，促进了古代日本社会与文化的发展飞跃。之后，跨越万里波涛，前往中国以及天竺（印度的旧称）、吕宋（菲律宾的旧称）、暹罗（泰国的旧称）等东亚、东南亚国家的日本人络绎不绝。然而，在16世纪40年代之前，西洋以及居住于西洋的白种人，对于日本人来说完全是个陌生的存在。
天文十二年（1543年）八月二十五日，①一艘载有葡萄牙商人的中国帆船，在遭受狂风巨浪侵袭破坏后漂流到日本南端的大隅（今属鹿儿岛县）种子岛。葡萄牙商人的到来，揭开了日本人与西方人交流往来的序幕。关于葡萄牙人初来时的情景，萨摩藩的禅僧南浦文之在《火枪记》（1606年）中记载道：漂流而至的船只上乘坐有一百多人，其中有些人的容貌是迄今从未华夷世界秩序观予以评析，以期对幕末日本对外认识的大体情况及特点做出较为全面、准确的描述。其次，选取幕末遣欧美使节中对后世影响最大的个例——福泽谕吉，对其对外认识发展变化的整体情况进行个案考察。再次，结合幕末开国思想的形成、演变情况，对日本幕末至明治初期的对外认识——明治维新的思想基础进行剖析、阐释。最后，梳理日本历史上与中国和西方国家之间文化交流和外交关系的变迁过程，在此基础上概括分析其对外认识的发展规律或逻辑。
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