所谓现代性,根据吉登斯(Giddens,1990,p.I)最早的一个定义是缘起于17世纪欧洲的社会生活或组织结构模式,这一模式在世界范围扩散开来,并且产生了深远影响。学者们对于现代性的讨论从本质上来说是对社会变迁的讨论。现代性的一个首要问题是“去传统”的问题,也就是人类社会从传统社会发展到现代社会的过程。在这个过程中西方社会经历了重大社会变革,发展到一个崭新的时期。其中,宗教和传统的影响不断削弱,知识和科技得到了推崇和扩散,工业化革命兴起,资本主义生产成为基本模式,市场机制被广泛推行。民族国家形成,并成为国家政体的普遍组织形式。大众传播媒介出现,且其在社会中的地位和作用日益重要。现代性的另一个重要问题就是“西方化问题”(western ization),即西方文明在全世界的扩散,有关世界其他国家是否受到了西方文明的广泛影响,是否存在被“西方化”甚至被“美国化”(Americanization)这样一个过程与现实。在此必须指出,以西方现代性为典范的取向已被质疑。西方“先进国”早得先机发展现代体制,“后发国”争相效仿。这一历史过程毋庸置疑。但这种西方强势,却建基于殖民扩张与剥削,是殖民帝国强夺资源并压抑后进国发展现代格局。翻查历史,中国与中东在殖民扩张之前均有现代规模的雏形。当然我们认知的现代性是以西方先进国为主要对象,但这不应被视为“现代化”即“西方化”的发展论,更不应把“概括化的西方”优于“概括化的东方”视为本质上的必然(Darwin,2008)。
随着现代性的发展,学者们又对第一现代和第二现代进行了区分和论述。当现代社会发展到一定阶段,已基本实现去传统后,现代性自身也有了发展。
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