《近代上海职员生活史》为《上海城市社会生活史丛书》之一。在古今中外城市史上，没有一个城市像近代上海那么内蕴丰富，情况复杂。它的丰富性和复杂性是研究社会生活史的极好对象。《上海城市社会生活史·近代上海职员生活史》按照社会学分层理论，将中产阶级定义为主要是指随着工业化进程创造的新中产阶级。现代意义上的中国城市职员阶层（中等阶层），大约诞生于19世纪末20世纪初，并且在20世纪的上半叶，有了一定程度的发展，其中以上海为代表的现代大都市成了职员阶层萌生适宜的温床。因此本书大致选取1900年至1949年这个时间段来论述上海职员阶层这一研究课题。
《上海城市社会生活史·近代上海职员生活史》以近代上海职员阶层这一新社会群体为研究对象，将上海近代职员群体研究视为理解中国之现代的一个途径，从“地方性知识”中寻求一种普遍性。上海职员的产生与近代中国社会有着同构性，即“新旧共栖”的二元格局。首次对城市白领职员阶层这一新社会集团给予了全面、综合的考察与研究，将这一社会史上的失踪者呈现出来。《近代上海职员生活史》试图突破传统社会史与思想文化史不可逾越的鸿沟，重新建立社会史和文化史联系的传统。通过这一研究把两者结合在一起。
