在过去的一个世纪，中国所发生的变化用任何积极的形容词来表述都不为过。形容词的优势在于可以让每个人充分发挥自己的想象力；这个优势同时也是劣势，那就是，每个人想象的内容不可比较。没有比较，就难以看出系统性变化。如果要看出系统性变化，就需要基于一定标准的跟踪调查数据。非常遗憾的是，对发生在中国的这场人类历史上巨大的变化，至今为止，尚没有系统的、可供比较的、基于家庭和个体层次的跟踪数据。
没有基于家庭和个体层次的跟踪数据，就很难知道人们的思想观念、生活方式、健康习惯、教育期望、交往模式、职业状态等等如何变化，更难知道影响变化的因素。没有跟踪数据，就难以获得有效的因果关系模型；没有因果关系模型，就难以对未来可能的变迁做出预测，无法为未来的变化做好准备。
北京大学的社会科学工作者们看到了基础性数据积累的重要性，尤其看到了跟踪调查数据的重要性，早在1995年就有进行全国范围调查的设想，囿于当时经费短缺，没有进入实际操作。
2004年北京大学在进行国家“985工程”第二期设计时，有四个社会科学院系同时提出了建立全国性调查数据库的设想。
为整合资源，2005年7月11日，时任北京大学常务副校长的林建华教授会同北京大学社会科学部，在香山饭店组织召开了有北京大学社会科学各院系专家和负责人以及斯坦福大学周雪光教授和密西根大学李中清教授参加的会议。经过一天的讨论，达成共识，决定在全国范围内实施家庭动态跟踪调查，并委托时任中国经济研究中心（后改为国家发展研究院）主任的林毅夫教授和时任社会学系主任的马戎教授立即展开筹备工作。
经过半年积极的工作，筹备组于2005年12月初形成了《关于建立北京大学中国社会调查所并进行中国家庭动态跟踪调查的报告（初稿）》。这份初稿由社会科学部组织，进行了广泛的意见征集，收到了大量的意见和建议。2005年12月28日，美国密西根大学谢宇教授到访北京时顺访北京大学社会学系，时任系主任的马戎教授召集筹备组部分成员与谢宇教授座谈，谢宇教授介绍了密西根大学的PSID（美国家庭收入动态调查），也建议进行家庭跟踪调杏。
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