关于阶层,《辞海》的解释是:通常指在同一阶级中,因财产状况、社会地位或谋生方式不同而区分的社会层次,如农民阶级分为雇农、贫农、中农等。《现代汉语词典》则解释为两层意思:一是指在同一阶级中因社会经济地位不同而分成的层次。二是指由不同阶级出身,因某种相同的特征而形成的社会集团,如以脑力劳动为主的知识分子。
以毛泽东为首的第一代党和国家领导人对社会阶层的认识主要是从阶级角度出发的。毛泽东同志运用阶级分析方法,在《中国社会各阶级的分析》一文中,把20世纪二三十年代的中国社会各阶级划分为:地主阶级和买办阶级、中产阶级、小资产阶级、半无产阶级、无产阶级及游民无产者,其阶级划分标准是以各个阶级的经济地位及其对革命的态度来划分的。
1978年改革开放以来,工人阶级、农民发生了重大的变化,同时也产生了新的社会阶层。所以,我们在分析和看待新的社会阶级阶层的时候,就不能再简单地以生产资料占有的多少和对应的政治标准来划分,而是更加注意职业标准和动态标准。所谓职业标准就是以不同的职业为基础划分为不同的阶层。比如,农民阶级中由于从事的不同职业而分化为农民工、农民企业家、农民知识分子等不同的阶层。动态标准是说,整个社会是变化发展的,阶层的划分已经不是一成不变的,社会阶层的变化已日益呈现出一种动态发展的趋势,所以,应按照动态的观点来划分阶层。现阶段中国社会阶层的分析和划分必须要遵循发展变化的动态标准。现阶段阶层划分将坚持经济标准、政治标准、职业标准和动态标准。
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