1960年，杰克·韦尔奇加盟通用电气（GE）公司，1968年任GE公司总经理，1979年任GE公司副董事长，1981年4月，年仅45岁的韦尔奇成为GE公司最年轻的董事长兼执行总裁。当时GE公司已走过100年多年的历史，是美国工业市场上的龙头企业。在许多人看来，这时的GE公司，就像是一座在大海上航行无阻的巨轮，实力不容撼动，韦尔奇只要舒服地坐在总裁的位置上，在其已有的功勋上坐享其成，就可以轻松拥有大笔的财富。
然而，不会停止前进脚步的韦尔奇并没有就此满足，他在当时做了一件让所有人跌破眼镜的事情——改革“根本无须改变”的GE公司。当时GE公司的销售额已经达到250亿美元，赢利额为15亿美元，其市场价值在全美排名第十。韦尔奇在就职当月发表讲话中提出：“10年后，我希望GE公司可以被人们看做是独一无二的，富有骨干企业精神的企业，成为世界上的一流公司。我们要使GE成为世界上赚取利润最丰厚、经营范围高度多样化的公司，使GE的每一种产品在同类产品中处于世界的领先地位。”在已经拥有巨大成功的情况下，立下了如此高难度的目标，韦尔奇的做法在许多人看来是自找麻烦。
韦尔奇认为，企业不该停留在已取得的成绩中故步自封，只有不断地设定新目标，才能促进发展和强大。韦尔奇果断地推行改革，为达成目标，实行了一整套全新的管理体系和经营策略。他认为GE拥有太多杂乱的企业，从长远看，会阻碍公司的发展，他仔细对GE所有的企业进行分析，认为当前最首要的是提高GE的股票价格，于是韦尔奇决心改变GE是由几百家性质不同、发展不均的小公司组成的杂乱组织形象，以精力集中的全新面貌去获取华尔街的信任。韦尔奇还大胆预测，20世纪80年代，美国企业的主要问题是解决通货膨胀，它必将引起全球性的增长缓慢，而那些竞争力一般的企业将失去存在的价值，只有进行可以产生增长的工业生产，并在其行业中取得第一或第二名的地位，才有机会在全球增长缓慢的情况下获取全胜。韦尔奇认为，只有给企业确立争做第一或第二的目标，才能最终使GE成为全球企业中的领头企业。
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