叶剑英是德高望重的共和国开国元勋，受到“四人帮”的打击迫害。
叶剑英坚信“人生贵有胸中竹，经得艰难考验时”。他在复杂斗争的关头，无私无畏，表现出非凡的革命胆略。毛泽东临终时两次召唤叶剑英，充分表达对他的信任。1976年1月8日，中共中央副主席、国务院总理、全国政协主席周恩来逝世，举国悲痛。“四人帮”粗暴压制悼念周恩来活动，但是群众自发向周恩来遗体告别。首都百万群众到劳动人民文化宫向周恩来遗体告别。1月11日，周恩来遗体从北京医院到八宝山火化，灵车缓缓驶过，十里长街，万人伫立，长安街沉浸于人民群众的泪水之中。
周恩来逝世后。“四人帮”加紧打击迫害邓小平、叶剑英等老一辈无产阶级革命家。企图夺取党和国家的最高领导权。但是，毛泽东提议中央政治局委员、国务院副总理华国锋担任国务院总理职务。这是对“四人帮”的一大打击。
2月2日。中共中央发出通知，伟大领袖毛主席提议，中央政治局一致通过，华国锋任国务院代总理，主持中央日常工作。在叶剑英生病期间，陈锡联主持中央军委的工作。这样，邓小平不再主持中央日常工作，叶剑英也停止主持中央军委日常工作。
2月16日，中共中央发出通知，批转中央军委2月6日关于停止学习贯彻1975年7月叶剑英、邓小平在中央军委扩大会议上的报告和讲话。叶剑英处境十分困难，许多老战友坚持探望他。国务院副总理余秋里从广州回来，建议叶剑英到南方修养一段时间。叶剑英回答说：“不，这个时候，我哪也不能去，要坚持斗下去！”这表现出叶剑英具有很高的政治敏锐性。
“四人帮”在全国全军掀起“批邓、反击右倾翻案风”，诬蔑邓小平“搞修正主义”，“复辟资本主义”，是“至今不肯改悔的最大的走资派”，叶剑英是“军内资产阶级”的“黑干将”。
4月5日，全国各地在清明节时期汇集到北京的上百万群众在天安门广场。掀起悼念周恩来，反对“四人帮”的声势浩大的群众运动。与此同时，运动影响到南京、杭州、郑州、西安太原等地。这被称为四五运动。四五运动反映了人民群众强烈支持全面整顿和要求改变现状的迫切愿望，实质是拥护邓小平为代表的中国共产党的正确领导，为后来粉碎“四人帮”奠定了伟大的群众基础。
江青诬蔑邓小平是“天安门反革命政治事件”的“总后台”。毛泽东的联络员毛远新向毛泽东作了歪曲事实的报告。毛泽东同意撤销邓小平的职务。江青还要求开除邓小平党籍，遭到毛泽东的反对。毛泽东虽然批判邓小平，但还是对他进行保护。4月7日，中共中央发出通知，中共中央政治局一致通过，华国锋任中共中央第一副主席、国务院总理。撤销邓小平党内外一切职务，保留党籍。通知根据毛泽东的意见写上“保留党籍”，杜绝“四人帮”对邓小平的进一步迫害。
叶剑英虽然不再主持中央军委日常工作，但他仍然是中共中央副主席、中央军委副主席、国防部部长。叶剑英积极参与重大国务活动。4月7日，叶剑英出席民主柬埔寨驻华临时代办举行的招待会，庆祝民主柬埔寨成立一周年。5月27日，叶剑英会见巴基斯坦参谋长联席会议主席谢里夫，6月6日，叶剑英会见法国参谋长梅里，等等。
“四人帮”肆虐，邓小平遭难的日子里，叶剑英仍在思考党和国家前途和命运，筹划国家发展的新方向。
7月6日，中共中央政治局常委、全国人大常委会委员长朱德逝世。7月28日，唐山发生7.8级大地震，拥有百万人口的工业城市唐山被夷为平地，人民生命财产遭到重大损失。中央坚强领导开展抗震救灾工作。9月1日，叶剑英出席唐山、丰南地震抗震救灾先进单位和模范人物代表会议。
9月9日，伟大领袖和导师毛泽东逝世，举国致哀。中共中央、全国人大常委会、国务院、中央军委发表《告全党全军全国各族人民书》，极其悲痛地向全党全军全国各族人民宣告毛泽东逝世，评价他为：“我党我军我国各族人民敬爱的伟大领袖、国际无产阶级和被压迫民族被压迫人民的伟大导师。”还说：“毛泽东主席的逝世，对我党我军和我国各族人民，对国际无产阶级和各国革命人民。对国际共产主义运动，都是不可估量的损失。”
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