1922年1月，香港爆发了一场大规模的海员大罢工。这次罢工斗争，是中国工人阶级第一次直接同帝国主义进行针锋相对的斗争，也是中国共产党成立以后全国第一次罢工高潮的起点。它推动了全国第一次工人运动高潮的出现，扩大了中国共产党和工人阶级在全国的政治影响，被称为是中国共产党成立后“中国第一次罢工高潮的第一怒涛”。
香港海员长期受英帝国主义的殖民统治和资本家、包工头的盘剥榨取，而且受到帝国主义的种族歧视，与白人海员“同工不同酬”，甚至还经常受到失业的威胁。这种低下的政治地位和经济待遇，使得香港海员富有不甘屈辱的强烈反抗精神。由于职业的原因，香港海员经常涉足世界各地，来往于各国港口，接触广泛，见多识广，消息灵通，能较早地受到世界社会主义思潮和国际工人运动的影响，阶级觉悟也相对较高。海员工人中的先进分子苏兆征、林伟民，早年参加过同盟会，支持孙中山的革命活动，也受到孙中山革命思想的影响。因此，香港海员对争取平等、维护正义的罢工斗争要求显得十分迫切。
1921年3月，中华海员工业联合会在香港成立。这是中国海员工人第一个工会组织，也是中国最早的产业工会组织之一。中华海员工业联合会成立后，就根据广大海员提高工资、改善待遇和反对包工制压迫剥削的强烈愿望，发动海员进行“提高工资、改善待遇”的斗争。经过了一系列的准备和酝酿之后，中华海员工业联合总会于1921年9月正式向各国轮船公司和轮船资本家提出了加薪要求，但轮船公司和资本家置之不理。11月，海员工会再次向资方提出加薪请求，仍遭到资方拒绝。此时，各轮船上的外籍海员已增薪了15％，而中国海员却“一仍旧贯”，“不加分毫”。资本家蔑视中国海员工人的行为，激起了中国海员工人的义愤。为此，海员工会决定将行动升级，对资本家发出更为强硬的诉求。
1922年1月12日上午，海员工人第三次向轮船资本家提出增加工资的要求，并限其在24小时内圆满答复，否则，举行罢工。
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