1949年5月武汉解放前后,随着中国人民解放军第四野战军主力南下,国民党军白崇禧部节节败退撤出湖北,陈兵江南洞庭湖一线伺机反扑,宋希濂部盘踞湘鄂边山区扼守四川门户,妄图阻止人民解放军向西南迸军。
湖北成为第二野战军西进和第四野战军南下的重要战略基地。为保证大军南下和西进过境安全,湖北军区配合解放军主力先后发起宜沙战役和鄂西南战役。
7月6日至18日发起宜沙战役,湖北军区独立第一师、第二师挥戈西进,配合第四野战军主力追歼宋希濂部,将其压缩至鄂西恩施山区,先后解放沙市、宜昌及松滋、公安、兴山、秭归等县。
10月30日至11月19日发起鄂西南战役。由湖北军区第一副司令员王宏坤、参谋长张才干为首组成鄂西南战役指挥所,统一指挥第四野战军第四十七军、第五十军、第四十二军一部和湖北军区独一师、独二师,在第二野战军第十一军配合下,兵分两路向盘踞鄂西、湘西的国民党军队发动总攻。解放大军分两路向鄂西进发。11月3日解放巴东,5日解放建始,6日解放恩施,9日解放宣恩,10日解放来凤,11日解放咸丰,15日解放利川,18日解放鹤峰。
经过连续作战,解放军围歼国民党正规军4个师,彻底消灭宋希濂部在湖北境内的主要力量,解放了鄂西南大片国土,盘踞湖北境内的国民党正规军被全部消灭。
1950年1月15日,保康--国民党在湖北统治的最后一个县回到人民手中。至此,湖北全境解放。l中共湖北省委、湖北省人民政府、湖北军区成立
1949年5月,武汉解放和第四野战军主力迅速南下,使国民党在湖北的反动统治土崩瓦解。但湖北全境尚未完全解放,军事、政治和经济斗争形势依然复杂,任务艰巨。此时最紧迫的问题是尽快建立新的省级领导机构,承担起建设新湖北的任务。
中共中央和毛泽东对于组建解放后的湖北省级领导机构和主要负责人的挑选,十分关心。1949年2月中共中央即决定中共湖北省委由李先念、王宏坤、王树声、张玺、刘建勋、周季方、郑绍文7人组成,李先念任书记。1949年3月,中共七届二中全会召开期间,毛泽东又找时任中原军区第二副司令员李先念谈话,转达了中共中央派他回湖北工作的决定。
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