1946年6月，蒋介石以30万重兵向中原解放区发起大规模进攻，企图消灭中原解放区的部队，拔掉中原腹地这颗钉子，打通通向华东、华北、东北的进军道路。中原解放区与南京、武汉隔江相望，战略地位十分重要。但由于孤立突出于南线，在国民党军重兵包围之中，兵力单薄，粮弹奇缺，难以长期坚持。遵照中共中央的指示，中原军区以少量兵力就地坚持游击战争，以一部兵力佯装成主力向东转移迷惑敌人，主力2.5万余人分两路向西突围，突破国民党军的包围和堵截，于7月、8月在陕南、鄂西北创建了两块根据地。为了牵制国民党军兵力，策应鄂豫陕根据地的武装斗争，1947年1月至5月，中共鄂西北区委和江汉区委，根据中原局指示，先后派江汉军区第4军分区司令员李人林、江汉军区参谋长张才干，率领军区机关和警卫部队及主力第1、第4团，挺进湘鄂边，开展战略牵制活动。
1947年1月22日（农历正月初一），李人林率领由江汉军区第1团一部和宁淮游击队组成的鄂豫边游击支队400余人（编为两个大队），化装成国民党军，远距离奔袭长江北岸，出敌不意，攻占湖北省江陵县郝穴镇，迅速渡过长江天险，进入江南。
李人林是湖北天门人，1931年参加中国工农红军。土地革命战争时期，任过红3军7师19团排长，红2军团4师10团连长、连政治指导员。曾在贺龙率领下，在江南这片热土上东征西战，对这里的山山水水、风土人情、地形地物都非常熟悉。对这次旧地重“游”，他胸有成竹：为避开敌人可能从沙市渡江前来堵截，部队拟出其不意，以最快的速度向南突进，进入湘境后，再向西挺进，靠近大山，部队的生存和发展就能游刃有余。
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