1941年12月14日,日军占领了缅甸南端的维多利亚角,此时,日军已经入侵了香港和马来半岛。1941年圣诞节,香港失守,而在1942年2月15日,新加坡也被日军占领。在新加坡失守的前一个月,日军占领了缅甸的克拉地峡、丹老、维多利亚角以及土瓦的机场。紧接着,由第33师和第55师组成的日本第15军被部署在了暹罗(现在的泰国),当马来半岛的战争接近尾声之时,日军正在等待时机占领仰光。
最初,缅甸的军队由两支英国军队、四支英国在当地招募的缅甸步枪军,以及六支缅甸边防军组成。这些军队的首要任务是维护国内治安的稳定,遏制持不同政见的缅甸人。1941年期间,英国通过增加缅甸步枪军的人数,以及组建缅甸第1师和两支印度航运步兵旅,缅甸的士兵人数得到了大幅度的增加。
缅甸步枪军由克伦人、克钦人和钦人组成,其中也不乏英国人,这些英国人是他们的军官。大多数人认为,缅族人不适合服兵役,因为他们既不够忠诚也不够英勇。尽管在政治压力下,一些缅族人在扩编缅甸步枪军的时候被招募进去,但事实证明,大多数缅族人是不可靠的。在经受战争考验的时候,他们甚至是非常危险的。
在入侵过程中,日军发现缅甸第1师和印度第17师负责了缅甸的国防工作,他们都处于J.T赫顿的领导之下。赫顿命缅甸第1师前往缅甸中部保护湄公河谷以东及缅甸、印度和中国的边境地区。杰基·史密斯少将的印度第17军奉命控制萨尔温江沿线并保护仰光。
1942年2月23日,英军不知所措。因为他们遭受了锡当河的灾难,当英军已经毁坏了锡当河上唯一的一座桥时,他们一半的士兵都还在河对岸。紧接着,上级命令同盟军撤出缅甸,这是英军历史上战线最长的一次撤退。此次撤退有1100英里。5月10日,当英国撤人阿萨姆并穿过缅甸东北部的钦敦江时,这场撤退才完全结束。其实,如果防卫得当,锡当河将是英军拖延日军的一个很好的地方,如果他们在这里拖延了日军,就会为更多的英国援军到达缅甸赢得时间。因为想控制前线,也因为低估了敌人,英军失败了。而让毫无经验的士兵去迎战世界上最精锐的部队无疑会使情况变得更糟。
侵略和灾难
约翰·杰基·史密斯少将(印度第17军总指挥官)
作为缅甸战场的指挥官,赫顿节节败退。当亚历山大抵达缅甸并接管军队时,为时已晚。如果他早点到达那里,澳大利亚的总理可能就会派遣澳大利亚的两个师去缅甸。当然,锡当河的灾难也许就不会发生了。
在十二月初期,后来担任印度最高司令官的韦维尔告诉我,我的两个旅正被派往新加坡,这个消息对我来说简直犹如晴天霹雳。在我即将前往缅甸战场之时,我只能带着一个旧旅和两个新旅前往那里。韦维尔竟然并不认为去缅甸会很危险。
安东尼·狄龙中将(格洛斯特军团第1营)
我的营驻扎在明加拉当机场,那里靠近仰光,我们认为这里不会有危险。战争还要持续很长一段时间,但大家都很漠视它。在日军进犯缅甸之前,我们很少进行军事训练。因为缅甸经常发生动乱,所以我所在的部队负责维护国内治安。
我们的装备非常落后,日光反射信号器和通讯连续系统是我们传输信号的方式。我们的武器非常少,我们的迫击炮和机关枪都装运在骡子背上。我们不适合在现代战争中作战。在日军袭击珍珠港之前的那些日子,大量的美国救援物资通过海路到达仰光,而后又通过缅甸公路被送往中国。当日军轰炸仰光之时,那些运往中国的交通工具和武器装备被遗弃在了仰光的码头,而这些东西恰好有助于增强我们的作战力量。
内维尔·霍根士兵(缅甸步枪军装甲车分队第2旅)
我是一个居住在仰光的克伦人,在那里我的父亲是一个货运经理。战争爆发之前,我加入了缅甸辅助军仰光分队。为了能够加入这支部队,我谎报了年龄,我给招募中士看的是我哥哥的出生证明。
大多数的缅甸平民都反对英国的殖民统治,他们想要独立和自由。克伦人、钦人和掸人都喜欢英国人。战前的缅甸军队中有很多都是克伦人。。
1941年的12月,我是缅甸步枪军装甲分队第2旅的一名士兵。当时,我们旅驻扎在明加拉当机场。日军在圣诞节轰炸了我们。我军没有伤亡,但是我们四辆装甲车中有两辆都被炸得满身窟窿。随后,我们目击着仰光人口的锐减,那里的平民(大部分都是印度人)都纷纷步行前往距仰光12英里的明加拉当机场,仰光瞬间变成了一座魔窟。那时,我的母亲和妹妹去了缅甸北部,紧接着,她们去了印度。
……
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——英国《每日电讯报》
这些幸存士兵的口述,鲜活得如同发生在眼前!那些残酷而血腥的战斗细节。仍然令人不寒而栗。
——美国《星期日晚邮报》
你根本无法想象战争的残酷和悲壮,无论是对正义还是邪恶的判别,最终都是炮火刀枪浴血厮杀之后的遍地横尸,分辨不出将士和敌人。所有人的脑海里只有—个字,那就是“杀”!
——缅甸战争亲历者、二战同盟军第14军少将阿博特·巴雷特
在这场极具毁灭性的战争中,远征军立功异域是以十倍甚至几十倍的死伤为代价的。他们的事迹在很长一段历史时期不为人知。朱利安·汤普森让亲历者说出自己深藏心底的经历和感受。让每位读者看到从前的真实场面。这是对捍卫和平而奉献自己生命的勇士的祭奠和尊重,也是对历史真相的尊重。
——大英军事博物馆战争史研究员亚历山大·斯特林
一位参加缅甸战争的士兵告诉我。当枪炮不绝、血肉横飞的时候。子弹和刺刀穿进身体居然是一种巨大的快感,哪里还有什么疼痛!那完全冲破了身体和意志的极限。
——英国著名战地记者克劳德·伊维特