第一章 恰似春梦
　　1911年12月31日，深冬的大连之夜，凄凉如水。
　　浩瀚犬海，水天茫茫，一艘轮船离港出发，驶往日本。故国渐远，与之同时淡去的还有停留在记忆深处那如同过眼云烟般的荣华富贵。此时，67岁的盛宣怀仓皇踏上了流亡之路。一个乱世粉墨登场，数十年捭阖商界而不倒的人物，最后的谢幕无人喝彩。
　　盛宣怀离去的一幕，即便百年之后看来，还是如此惊心。想必，他当时的心境一定和这冬日的暗夜一样，凄凉如水。
　　这是一个变化节奏快得让人应接不暇的年头，徘徊和彷徨、低回与落寞、伤痛与挣扎、崛起与沉沦，在光影切换中交替辗转。旧秩序脆弱不堪，以至于风雨一旦聋来，注定轰然倒塌。于是，火之运势随国运起伏，颠簸于潮流，风云变色，百转千回。
　　1月本该是吐故纳新的好时节，可是凋敝的景象在这个暮气沉沉的国度四处蔓延。1911年1月初，清政府颁布上谕，准改革派重要人物载泽所奏，全面禁止广东各项赌博。国运不济，人心颓废，帝国的臣民们似乎丧失了进取心。秩序混沌且含糊，一切乱七八糟。
　　普通人有普通人厌世的消遣方式，王朝的精英们也各找其乐。政坛新秀许世英奉命赴欧洲考察司法制度，却出现在艳舞场，并对突然出现的记者谈笑风生：脱衣舞是很好的娱乐，同时有助于增加贵国人口。翌日，当地报纸无不以许代表活色鲜香的话为头版头条。
　　这是不伦不袭却真实苦涩的情节。日复一日，年复一年，1911年的王朝只剩下暗流汹涌的危机，以及皇族那仍然颐指气使、无端泛滥的优越感。
　　迎面还是严冬的肃杀，不过对于盛宣怀来说！一纸邮传部①大臣任命，难免不心旌荡漾。事实上，这年年初的时候，在帝国商业版图上，盛宣怀的势_力与威望依然无人能及。皇家的恩泽眷顾，让他虽遭无数弹劾，跌跌撞撞，却始终屹立不倒。
　　财经作家吴晓波将盛宣怀视为“一代商父”；“才华出众，意志坚强；很多时刻，扮演了国家经济利益捍卫者的角色。”然而盛宣怀一生行事向来为我，毫不顾及他人，由此谣诼不止，终其一生，乃至死后数年，坊间有关他的功过评价仍聚讼不休，极难定论。
　　回望盛宣怀今生前世，即使想象力再丰富的人也很难将其与“一代商父”。联系起来。1870年，26岁的盛宣怀正式身份还是一位落第秀才，虽有鸿鹄之志，却壮志未酬。
　　此刻，日后他商业上最大的死对头胡雪岩早已声名鹊起，阜康钱庄处于巅峰，田地万亩，资金2000余万两，分店遍布大江南北；晚清四大官商格局既定——郑观应、徐润、唐景星①与席正甫显赫一时；而即使是还未步入商海的张謇，也在一年前考中秀才。
　　可是，一封来信彻底扭转了盛宣怀的命运，造就了一段波澜壮阔的人生传奇。从此以后，他的人生大部分时光都将行云流水，且轰轰烈烈。
　　寄信人是盛宣怀父亲的老友杨宗濂，当时正追随湖广总督李鸿章。恰逢后者正极缺人手，由此盛宣怀有了一个出人头地的机会。阅人无数的总督大人，也偏偏对盛宣怀一见如故。识才和惜才的李鸿章亲手把盛宣怀推到了历史的前台。后来，史学家陈寅烙的父亲陈三立为盛宣怀作墓志铭，特意强调：盛宣怀最受知李文忠公（李鸿章）二者亲疏可见一斑。
　　在李鸿章麾下，盛宣怀大放异彩，几乎参与了晚清所有大型国有公司的创立。因为深谙李氏心理，每当盛与旁人争权夺利时，无一不轻松取胜：招商局控制权之争中，驱徐润、逐唐廷枢，大获全胜；兴电话局，博弈外资，游刃有余。而抓住时机、给竞争对手胡雪岩致命一击，则将盛宣怀冷酷的商人本性展现得淋漓尽致。
　　盛、胡两人恩怨始于前者创办招商局。当时，盛宣怀亲笔写信，言词诚恳地请胡雪岩出资人股。后者爽快答应。然而，几万两股份钱却迟迟未能到位。尽管日后投资张謇纱厂，盛宣怀也多次出尔反尔，可胡雪岩的失信确实让他心怀愤恨。矛盾由此而生，终身未能化解。
　　盛、胡二人可谓清末最杰出的商人。两人均有名商之称，且确有名商之实。他们本应该志同道合，惺惺相惜，一同努力拯救这个式微的帝国与民族。
　　遗憾的是，不知究竟是二者商业的才华不相上下，均自视甚高；抑或其背后依附的政治力量水火不容，两人终究互不相容，形同陌路。
　　要知道，区区几万两白银，无论对盛、胡两人而言，都绝不算多。但是，一场围剿大戏因此悄然拉开帷幕。
　　主角之一的胡雪岩常年囤积生丝，控制价格。1882年，富甲一方的胡雪岩决定进行一次孤注一掷的豪赌：依托钱庄里的千万存款，见丝就收，哄抬丝价，囤货代售。
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