本文主要采取文献研究、内容分析和个案研究等方法，并以之与个人的田野调查成果相互照应。文献研究是社会科学研究中最常用的方法。通过对文献进行查阅、分析和整理，从而找出事物本质属性。就本文的研究而言，收集、阅读和梳理有关电视纪录片的策划、制作、播出、发行、评论的种种文献，是本研究的重要方法之一。其中，政府关于电视媒介管理的法规和文献、媒介机构负责人、制片人、纪录片编导的讲话和访谈资料、电视观众对节目的评价等，都是非常重要的文献资料。
由于本文研究的是中国电视纪录片，因此，对纪录片的内容分析是本文的重要方法之一。通过分析电视纪录片的内容呈现，研究希望能发现政府、市场、纪录片工作者、公众如何影响纪录片的生产，探讨在1978年以来的电视改革中，纪录片的变化与发展。内容分析中的重点在于话语分析。话语分析（discourseanalysis，也称作“篇章分析”）本来是研究语言的一种符号学的方法。它以大于句子的语言单位为研究对象，通过对实际使用中的语言的观察，探索语言的组织特征和使用特征，并从语言的交际功能和语言的使用者的认知特征方面来解释语言中的制约因素。“话语分析关心的不仅是某个言说者的复合语句，而且更常考虑的是两个或更多言说者的交替互动，以及用来操持和控制特定语境中之话语的语言规则与社会习俗。”因此，“话语分析”既是一种应用理论，又是一种研究方法。个案研究的研究对象是个别案例，无法导出一般性结论，但却能提供一些鲜活的材料和观点。本文将选取部分重要的电视纪录片栏目或具体的片子进行深入的个案分析，也对部分重要的纪录片工作者进行访谈，以期获得第一手资料。纪录影像以视频的形式呈现，这使得研究者很难搜集影像以外的文字和图像材料，而在媒介内容生产的过程中，生产者如何建构文本，为何选择某些素材而放弃其他素材，是考察媒介生产的重要内容，也可以清晰地看出生产者与观念、体制的互动，透视纪录片与国家、社会、经济、纪录片工作者的复杂关系。
在梳理和解读各种文献、文本的同时，本研究进行了多次访谈和田野调查，具体情况如下。
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