中世纪常被描述为“黑暗的”，教会势力独霸天下，在世俗领域与王权叫板，在地方实施专制的文化政策。但事实上，相当长一段时期内，教会是唯一的文化教育和传承机构。书籍（当然，只是宗教方面的）由教士们誊抄和保存——他们差不多是方圆几十公里唯一会写字的人，那时就连贵族也大部分都是文盲。无论修道院还是城堡都黑暗潮湿，比起遥远东方辉煌的唐朝，这里简直是地狱，大臣和上等贵族穿的也是粗布或平纺布，丝绸和瓷器简直是天价的奢侈品。教会控制着（或者说拥有）所有能说会写的人，当上层决定用音乐加速宗教的传播时，整饬教会音乐的要求变得越来越重要。据说这一运动是从教皇格里高利一世（Pope Gregory Ⅰ）开始的，相传他开始制定统一规范的教会礼仪，在各地广泛建立学校教授音乐（也有其他内容），搜集和整理圣咏。但大部分有稽可查的圣咏抄本都是在公元9世纪才陆续成型的，它们与教皇格里高利似乎没有什么关系，然而根据习惯仍然称之为“格里高利圣咏”。它们是基督教音乐的最早形态，是整个西方艺术音乐体系的根基和土壤。
从开始到后来筛选和固定下来的圣咏一共有3000多首。它们的来源很复杂，保留了很多地方教会自有的曲调，在经历仔细的挑选和曲调的规整之后，所有的圣咏都获得了规范和形式的统一。这些格里高利圣咏没有明确的节奏，曲调根据唱词自由延展；它们全部是由男子演唱的；在编定好的格里高利圣咏中，有许多曲调都来自于东方，但是这些旋律因为长期传唱和应用，有着广泛的影响，全部将其剔除出去显然不妥。为了防止在演唱这些曲调的圣咏时联想到东方异教的音乐（通常都有富于特色的乐器伴奏，甚至舞蹈），教会索性规定圣咏中严格禁止器乐伴奏。因此最早的格里高利圣咏系纯人声的形式。教会的这一规定导致专业领域的器乐音乐很晚才开始发展。
但世俗世界的音乐不像书籍那样容易控制，且民间音乐自古以来便源远流长，教会默许了非圣咏的音乐在俗界继续存在。除了乡村和山区原有的民歌曲，不断兴起的城市出现了一些新的音乐形式，法国的游吟诗人（Troubadour）和德国的恋诗歌手（Minnesinger）成为代表性的音乐势力，他们以各自本地的语言演唱，这些音乐被称作“方言歌曲”，器乐伴奏可有可无，且通常手头有什么就用什么。作为一种娱乐形式，而非祷告和唱诵，这些音乐为贵族和骑士阶层所喜爱。在他们的圈子里，这些音乐也被整理、修饰和创作着。到了13、14世纪，以此为代表的“骑士音乐”发展起来。骑士文化是十字军东征和教会扩张的副产物，其后他们和贵族打成一片，融入到贵族阶层。在各个宫殿、城馒和府邸，骑士音乐大行其道。相比较于同时期的教会圣咏，骑士音乐有着固定的节拍、舞蹈性的律动（三拍子）、有器乐伴奏，歌词朗朗上N——最重要的，它是以本国语言演唱的，而不是像圣咏那样采用拉丁文！它们迅速成为几近文盲的贵族客厅里的音乐形式。
沃尔肯施泰因（Oswald vonWolkenstein，1377—1445）的作品是骑士音乐的典型代表。如果你手头恰好有一张他的唱片，可以通过cD封册看到其中使用的乐器，在那个年代，竖琴（Harp）还很简单，不能演奏今天的竖琴上那么多音。管风琴（Organ）则是小型化的，不像教堂的管风琴那么复杂（尽管当时的教堂管风琴也较为简单）和庞大，这些乐器都是为歌曲伴奏的，偶尔会有一些独立的小曲是器乐独奏和齐奏的形式，是室内乐的早期形式。借此机会我们对如下乐器略作介绍：
竖笛（Recorder，德式拼法为Blockfl6te）起源于意大利，在文艺复兴时期和巴洛克时期都有广泛的应用。与长笛的横式吹法不同，竖笛是竖执吹奏的，它的音色醇厚甜美。早期的竖笛只能吹奏自然音级的音，所以表现力较受限制，但因其上手简单易学，在民间广泛流传。
轮擦提琴（Vielle或Hurdy—Gurdy）的声音非常有特色，听起来带有明显的摩擦音。它的外形看起来像是小提琴一般，但不是用弓来拉奏，而是在琴的下端有一个木制的轮子撑着琴弦，连接着手柄，通过手柄摇动木轮旋转摩擦琴弦而发声，因为可以连续不停转动轮子，故可以获得连续的发声。典型的轮擦提琴的指板有品格，或是设计成更复杂的键盘式，这样减低了演奏难度，任何人都可以通过按捺不同的品格获得相应的音高，而不必像指板无品的小提琴那样的乐器，还需要自己把握音高（试试就知道了，这难度非常大）。轮擦提琴有时还有辅助弦。辅助弦有两种，一种是不与木轮接触的，只是在演奏时增添共鸣；另一种是与木轮接触的，提供固定低音伴奏。按照音域不同，轮擦提琴也有不同的大小形制。这一乐器为游吟诗人和恋诗歌手所喜爱，在骑士音乐中成为常用乐器。
琉特琴（Lute）的外形与其说像吉他（严格地讲，吉他诞生的更晚，不论是不是真的像，应该反过来说），倒不如说是像琵琶。吉他的背板是平的，而琉特琴和琵琶后部都是曲面的，俗称“半梨形”，而且弦轴部位都是向后弯曲的，即与指板成角度（有的角度大至直角）。而琉特琴与吉他和琵琶都不同的是，琉特琴的琴弦中有几乎一半是所谓的同音辅弦——起共鸣和增大音量作用，典型的巴洛克琉特琴有11根琴弦，其中有5对同音弦。
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