在我国悠久的历史长河中，优秀的音乐家是不乏其人的。但是，能称得上最早的音乐家要数夔了。
夔生活的年代，相当于我国传说中的尧舜禹时代后期。据《尚书》记载，夔曾经担任舜的乐官。至于夔的出身，据《吕氏春秋·察传》记载：“昔者，舜欲以乐传教于天下，乃令重黎举夔于草莽之中而进之，舜以为乐正。夔于是正六律，和五声，以通八风，而天下大服。”由此可见，夔原是生活在荒僻边缘地方的有音乐特长的平民百姓，后被舜“破格提拔”重用。夔担任乐官之后，曾亲自参与著名乐舞《韶乐》的创作和指挥。相传这部乐舞一直流传到1000多年后春秋战国时期的齐国，孔子听后赞叹“韶，尽美矣，又尽善也”，可见夔的音乐技能之高超。
我国是一个历史悠久的文明古国，最早歌舞的产生，可追溯到5000多年前的远古时期。在那时的氏族部落中，歌舞是丰富多彩的。虽然那时的文化艺术不够发达，乐器也比较原始，但是，歌、舞、乐三位一体的表演形式都风靡一时。
当时，有个叫葛天氏的氏族，在这个部落中流传着一个由三人表演的《牛尾》舞。这个舞蹈别具一格：每人手里执着一条牛尾，上下舞动变换着各种动作，两脚很有节奏地踏着拍子，并且边歌边舞，演唱了八首歌曲。他们尽情地歌颂大自然，盼望着风调雨顺、丰衣足食。在另外一个叫康氏的部落中，人们还纷纷参加跳集体舞。传说，该部落在潮湿的地带定居，由于人们受潮湿，筋骨和精神都受到了不同程度的影响，为了增强体质、抵抗湿气，这个部落便创作了一种集体舞，以此来振奋精神、锻炼身体。当时的歌舞表演形式多样，长短不一，有一首《弹歌》，只有一句歌词：“断竹、续竹、飞土、逐夫(肉)”，意思是说：我们砍断了竹子，做成了弓，发出泥土制成的子弹，进行捕猎。
原始的歌舞表演，表演者常常裸露着上半个身子，根据内容的需要，手里拿着各种不同的道具。人们有时把自己化装成鸟类，有时化装成野兽，有时又将自己化装成想象中的神物，边歌边舞，千姿百态。
中国最早的女歌手，应当首推距今已有3600年左右的简狄和建疵。据《吕氏春秋·音初篇》记载：“有娥氏有二女，为之九成之台，饮食必以鼓。帝令燕往视之，鸣若嗌嗌。二女爱而争搏之，覆以玉筐。少选，发而视之，燕遗二卵，北飞，遂不反。二女作歌一终，日‘燕燕往飞’，实始作为北音。”
这段文字的大概意思是：相传在以玄鸟(燕子)为氏族图腾的远古殷商的一个部落，有娥氏有两个女儿(名字叫简狄和建疵)，住在专门为她们建造的九重瑶台上，每天吃饭时都要奏鼓乐。天帝派遣燕子去看望她们，燕子“嗌嗌”地叫着，在她们身旁飞来飞去，简狄和建疵都十分喜爱，争着去捕捉燕子并与其玩耍。她们用一只玉筐将燕子覆盖着，过了一会儿，打开玉筐一看，燕子下了两个蛋，从玉筐里飞出，一直向北方飞去，从此以后再也没有飞回来。简狄和建疵顿感失望，就即兴创作一首歌，并若有所失地唱道：“燕子飞去了，你往哪儿飞……”这首歌实际上是北方最早的一首民歌。
历史上到底有没有简狄和建疵这两个人，现已无法考证，亦无需进行考证。但就这一则关于音乐的产生并且带有一定神话色彩的传说而言，它无不表明了这样一个艺术规律，那就是音乐系产生于人的内心，是人的思想对客观“外在”生活内容的理性感知。简狄和建疵内心有感于燕子飞去，才创作并演唱了“燕子往飞”的歌。我国最早的音乐论著《乐记》曾对此观点有过阐述：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也。感于物而动，故形于声。”这表现出朴素而又鲜明的反映论观点。故而，我们说这两位古代女歌手不仅仅是我国最早的歌手，也说明了“生活先于艺术，艺术源于生活”的艺术规律，是我国古代唯物论思想的直接反映。
我国历史上记载的最早的一位声乐理论家，是春秋末期的师乙，他是一位具有丰富经验的声乐理论家。
有一次，孔子的学生子贡向师乙请教怎样歌唱，师乙便以渊博的知识向子贡解答道：“歌者，上如抗，下如坠，曲如折，止如槁木，居中矩，句中钩，累累乎端如贯珠。”(《乐记·师乙篇》)这段话的大意是：“如果你要唱好歌，旋律上行时，声音要激昂慷慨，高亢嘹亮；旋律下行时，声音要低沉压抑，气息下坠；如果旋律出现休止时，要像折断一件东西一样，强弱鲜明；旋律停止时，沉静得要像干枯的木头一样，一切旋律中的微小变化都要合乎规范，声音和旋律要恰到好处，字正腔圆，就像一贯成串的珍珠一样，对每一句词曲都要做到钩稽查考推敲。”
这一套科学的声乐理论、歌唱方法，早在我国2500年前就已经有了。
我国历史上记载的最早的一位声乐教育家，是战国时期著名的歌唱家——秦青。
据《列子·汤问》记载，秦青具有很高的歌唱技巧，曾收薛谭为徒。一天，他的学生薛谭认为学完了他的歌唱技巧，请求回家，秦青没有阻止，为此，秦青便在郊外设宴给学生薛谭送行。蓝蓝的天空上飘着几朵白云，野草、树林一片新绿，宴席间，秦青斟了一杯酒，对薛谭说道：“你我师徒相处感情甚好！今日一别，不知何时才能再会。”说完，秦青感伤地唱了一首悲壮的歌曲：
渭河的水啊缓缓流，
离愁别绪在心头。
师徒情谊同骨肉，
天涯海角难相守。
秦青的歌“声振林木，响遏行云”。薛谭被老师高超的声乐造诣所震撼，并为之深深感动。他猛然醒悟过来，跪在秦青的跟前，恳求道：“老师，我不走了，我跟您学一辈子！”秦青高兴地将薛谭扶起，把他领回。从此以后，薛谭再也“不敢言归”。在秦青的长期精心传授下，薛谭终于成为了一名著名的歌唱家。
从这一历史记载来看，早在2000多年前的战国时期，我国的声乐教学已经有了相当高的水平。可以说，秦青是我国历史记载的最早的一位声乐教育家。
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