塑料，单从字面上讲，是指可以塑造的材料，即具有可塑性的材料。照此，粘土、石膏、水泥以及熔融的玻璃等都是塑料。不过，现今的塑料是指树脂在一定温度和压力下塑制成型的材料。
一些树干上分泌出来的黄色半透明的粘稠的东西就是树脂。印度出产一种紫胶虫分泌的紫红色粘稠物体也是树脂，是一种动物来源的树脂。它们都是天然的树脂，现今制塑料的大都是人造的树脂。
把树脂用溶剂溶解，就成油漆，或称涂料。松树脂、虫胶自古以来用作涂料。把树脂放在轧辊中碾压，成为薄片，如果透明，就是玻璃纸；把树脂的溶液或熔融体通过细孔挤压，干燥或冷却后就成纤维；把树脂放进模子里加温加压成型后，就是塑料制品。当天然树脂被转移到地下经过若干年后，在一定条件下受压成琥珀，这就是天然的塑料制品，被我国古代官员商家们用作制指环、饰件、烟嘴等。
从化学角度来说，树脂是一类高分子化合物。硝酸纤维素就是高分子化合物。1846年法国法兰西学院化学教授珀卢兹私人实验室里一位初学化学的24岁青年人门纳德将低氮硝酸纤维素溶解在乙醚和乙醇的混合溶液中制成一种胶状液体，从希腊文Kolla（胶）称它为Collodi-on，我们译成“火棉胶”，火棉胶中的溶剂挥发后，留下坚韧透明的薄膜。接着1848年美国哈佛大学一位学习医药学的学生梅纳德（J.Parker May-nard）在《波士顿医学和外科杂志》（Boston Medical and Surgical Journal）上发表“一种棉花的溶液在外科手术中新颖的应用（ The Original Application of aSolution of Cotton to Surgey）”的文章，说明利用火棉胶涂敷外科伤口，火棉胶中的溶剂挥发后留下的透明薄膜可以保护伤口。
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