只有很少的艺术家符合这样一种模式，即为了艺术备受煎熬，在没有暖气的阁楼里忍饥挨饿，不断创造出不被世人所承认的杰作。最终在死后才得到认可。艺术家常被看做孤独的、被人忽略的天才。这种形象虽然吸引人，却容易产生误导作用。事实远比人们的想象平淡得多。
大多数艺术家擅长自己所从事的行业，他们勤奋、专业，清楚自己的商业潜力。他们通常和助手一起经营着繁忙而有序的工作室，这和现代建筑行业没什么不同。在有生之年才能不被认可的艺术家是很少见的。更为常见的是，有的艺术家在有生之年得到过多的溢美之词和广泛的认可，后来却变得默默无闻，成为艺术史上的一个注脚而非篇章。历史上的艺术家
这并非说艺术家的角色不会发生变化。根据艺术家的角色及其与社会上其他人的关系发生重大变化的时间，我们可以确定三个转折点。在古代，古典时期及中世纪时，艺术家都是技艺娴熟的工匠，他们为君王、教会或行会组织等雇主工作。他们的活动得到专业组织或行会的支持，也要接受相应的管理。
16世纪初，列奥纳多·达-芬奇宣称艺术家在社会地位及聪明才智方面和贵族、学者是平等的。文艺复兴繁荣时期的伟大艺术家们和达·芬奇拥有同样的渴望，他们创造了艺术的繁荣兴旺，证明了他们非常成功地确立了自己的地位。这对艺术家及资助者都适用，并且一直持续到了19世纪末期。这使得艺术家在社会中能尽其所能扮演各种角色，成为国王和教皇的心腹，有时甚至能成为外交官和廷臣。
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