阿拉伯原文版统计，全书共有大故事134个，每个大故事又包括若干小故事，组成一个庞大的故事群，总计264个故事。《一千零一夜》是劳动人民的集体创作，从口头创作到编订成书经历了一个漫长的历史过程。早在公元世纪，印度、波斯等地的民间故事就流传到伊拉克、叙利亚一带。大约8世纪中叶到9世纪中叶，出现手写本。又经过几百年的搜集、整理、加工、补充，大约到16世纪才最后定型。而由文人编纂成书，出版问世，还要晚一些。
《一千零一夜》的故事，大都曲折动人，丰富多彩，描绘了中古阿拉伯世界的社会制度、现实生活、宗教信仰和风土人情。《一千零一夜》多侧面地、广泛地反映了古代阿拉伯及其周围地区国家的社会现实，被称为中古阿拉伯社会的一面“一尘不染的明镜”。
它深刻地反映了当时社会中尖锐的阶级对立，揭露了统治者的残暴与罪恶。中古时期的哈里发，对内残酷地剥削劳动人民，对外推行扩张侵略政策，使广大人民处于水深火热之中，国内阶级矛盾十分激烈。《渔翁的故事》、《死神的故事》、《驼背的故事》等，都表现了劳动人民对封建专制统治和剥削的反抗精神。
《一千零一夜》描绘劳动人民的生活，赞美他们的优秀品德、聪明才智和斗争精神。在许多故事中，渔夫、牧民、理发匠、补鞋匠、女仆、樵夫、农民、手工艺工人、脚夫等纷纷登台，成为这部故事集的正面主人公。这类故事常常跟揭露统治阶级为非作歹的内容结合在一起，从而产生了激发人民斗志的强烈效果。《渔翁的故事》、《白侯图的故事》、《巴格达窃贼》、《阿里巴巴和四十个大盗》等，都从不同角度表现了正面主人公的善良、机敏、智慧，体现了人民丰富的想象力和创造性。
《一千零一夜》表现劳动人民追求美好生活的强烈愿望，尤其是对忠贞不渝的爱情的向往。《乌木马的故事》、《努伦丁和迪伦丁的故事》、《巴索拉银匠哈桑的故事》等，都程度不同地谴责了社会的邪恶势力，歌颂了忠贞专一的爱情，表现了深刻的反封建意义。
表现商人的冒险生活和思想感情的故事，在《一千零一夜》中占有重要地位。其中以《辛伯达航海旅行的故事》为最有名。它叙述了辛伯达在7次冒险远航中惊险、曲折的经历，歌颂了他积极进取的精神。
书中的故事大都寄现实于浪漫的想象中，或将现实高度夸张，或把现实中不可能的事情显现出来，使故事神奇而不显得怪诞，既有吸引读者的魅力，又能加深对现实的理解。故事采用故事套故事的结构方式，节外生枝，枝外生枝，把内容不相关联、但主题大致相同的故事串联起来，既具有宏伟壮丽的气势，又有鲜明的节奏感；既曲折多变，变幻莫测，又使人感到溪水长流，连绵不绝。故事讲述中经常采用鲜明的对比手法，如人物刻划的对比，仙界魔境的对比，甚至故事标题都用对比。故事语言通俗流畅，富于表现力。高尔基赞赏它为民间文学“最壮丽的一座纪念碑”，是世界文学宝库中灿烂的明珠。
作为世界文学宝库中的奇珍异宝《一千零一夜》是全人类的共同财富，受到各国读者的关爱。它促进了欧洲的文艺复兴和近代自然科学的建立，对世界文化的发展功不可没，对世界文学和艺术具有极其重要的影响。早在十字军东征时，它的一些故事就曾被带回欧洲。在18世纪初，研究东方文化的迦兰首次把叙利亚的一些故事译成法文出版，并由此对法国、英国、德国、俄罗斯、西班牙、意大利和中国等国家的文学艺术产生积极作用。世界文学巨匠伏尔泰、司汤达、拉封丹、薄伽丘、歌德、乔叟等人，都曾不止一遍地阅读《一千零一夜》并从中喜获启迪。同时，它还激发了东西方无数诗人、学者、画家和音乐家的灵感。甚至于格林童话、安徒生童话、普希金的童话故事，都不同程度地受到它的影响，中国少数民族哈萨克黑萨故事中，有些是与它雷同的。
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