在大乘佛教兴起之初，有一些高僧起了重要的作用，值得一提的是马鸣、龙树、提婆等人。马鸣（公元1世纪左右一2世纪），中天竺人，著名的佛教文学家、哲学家、论师，以博学受国王尊重。北方贵霜王朝的迦腻色迦王南征中印时，曾公开索要三件宝物：佛钵、高僧与金钱。中天竺败北后，马鸣被带往北印度，从而促进了那里佛学的发展。相传，马鸣在北印小月支为沙门外道说法，听者莫不信服，就连马匹也垂泪而听，以此故称“马鸣”。他著有《佛所行赞》、《大乘庄严经论》等著作，所著深入浅出，声誉传遍古印东部。马鸣与西部的龙树、南部的提婆、北部的鸠摩罗什齐名，号为“四日”，中国人则习惯称之为“马鸣菩萨”。
印度大乘佛教先后演变为中观学派、瑜伽行派两大派别。中观学派由龙树（公元150-250）及其第子提婆创立。龙树是大乘佛教的权威作家，著有《中论》、《十二门论》、《大智度论》等重要著作，号称“千部论主”，是最早将大乘思想组织成宗教哲学体系的传奇式人物。他同时在密宗领域也有极高的声誉。龙树原出身婆罗门，自幼习“天文地理，图纬密谶诸道术”，初以“骋情极欲”为人生至乐。曾与三友人习“隐身术”，潜入王宫，调戏宫女。后因宫女怀孕，被国王发觉，于是埋伏刀斧手于内宫中，设计杀死了另三人，龙树因躲藏在国王宝座之后方幸免于难。龙树亦因此转念，皈依佛门，出家于那烂陀寺。龙树出家后，先习小乘三藏，后在雪山得一老僧所授大乘经典，深悟其旨，又重返南天竺以弘扬大乘佛学。龙树在与婆罗门比咒术中屡屡获胜，自命“一切智人”，与婆罗门及外道辩论，雄健有力，令万余婆罗门及南天竺国王转而皈依佛教。在其倡导之下，大乘般若性空之说得以风行全印度。其弟子众多，最著名的有提婆、如来跋陀等。龙树的著作文笔通俗、流畅，大多采用诗颂体，为后人所楷模。提婆的经历与龙树相似，他们在与外道论战时，不仅靠辩才，且凭其法术（巫术），生活上放浪不羁，热衷权贵。这与上座部及有部的严于戒律、禁欲形成了鲜明的对比。这使得印度大乘佛教中始终存在一种纵欲的现象和密教化倾向。而且，龙树、提婆等在传教时，为了争取国家的支持与上座部、婆罗门展开角逐，从而将传教引向了残酷的政治斗争。就教义而言，中观学派（大乘空宗）主张观察问题不要落于一边，而应综合二边，合乎中道，故名“中观”。
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