传统上股东是公司关键的利益相关者。在早期的企业组织中，股东一般是企业的合伙人，合伙人模式一直存续至今，大部分是在小公司和专业性公司中。股东和合伙人都拥有对该组织的所有权。在英国法律中，财产权在传统上优先于大部分其他权利，这样，公司所有权使它的股东在利益相关者的排名上处于第一位。
拥有小公司的股票所有权可能仍然是一件令人自豪的事，并且能因此参与公司的活动。但是，自从有限责任公司出现以来，较大公司的股东就不一样了。由于公司的各种事务日益复杂，管理人员权力的不断增长，这就很容易使股东成为公司事务的旁观者，而不是参与者。这种趋势随着越来越多的机构投资者作为股东卷入而增强，机构投资者不想做受公司牵扯的所有者，它们也不会这么做——它们持有股票是作为一种投资，单纯为了财务收益而买进或卖出股票。现今，大部分大公司的股东都不会像所有者那样考虑问题，他们只是将公司作为自己财务博弈的筹码——一些股东利用持有股票来推动其他目标，例如，非政府组织通过施加压力来改变公司的政策。
缺乏股东参与是造成公司治理诸多问题的一个主要原因。没有所有权意识并急于卖出手中股票的股东纵容了20世纪60年代的公司掠夺者——特别是在美国——不顾公司或其他利益相关者如雇员的后果的行为。近年来，总经理的权力变得太大，被允许肆意进行公司并购活动，但大部分这类并购活动最终都造成股东的价值损失。直到最近，股东都无法对有关公司业绩不佳但管理者却获得过度报酬的问题采取任何行动。因此，股东是否会变成更积极的公司利益相关者还有待观察。
1.4.2 董事会 在历史上董事会代理股东管理公司。过去许多经理是股东或股东代表，但是，他们作为股东的利益与他们管理整个公司的主要职责是矛盾的。直到今天，经理通常还是由大股东任命的，因此这种矛盾仍然是一个治理议题。
早期的董事会只由非执行董事构成，公司的管理则授权给总经理和一个小小的专家团队。随着公司业务变得复杂并需要更快决策，一些管理人员便进入董事会，最初是总经理，然后是财务经理，有时是少量专家。英国的董事会比美国的董事会趋向有更多的执行董事，在美国，通常由首席执行官担任唯一的执行董事，并由非垂直领导的整个管理团队支持其工作。德国、荷兰和奥地利更偏好一种双层的董事会结构，由非执行董事（包括工人代表、银行等）构成的监事会，由管理人员构成的执行董事会。从控制公司角度看美国公司董事会已经“出圈”（out of the loop）多年了，决策实际上是由管理人员做出的。近期大量的丑闻（安然（Enron）、世界通信 （World.Com）等）使公司董事会的缺陷引起关注，凸显了加强董事会控制力的必要。
公司治理的关键问题之一是实行“委托代理”，委托代理学说认为股东是公司的所有者，公司经理是执行股东意志的唯一代理人。公司法将此原理奉为神圣，因此，如果公司破产了，股东只负有限责任，而经理人员却对第三方负有无限责任。近年来，许多公司的经理追随像美国通用电气公司 （GE）的杰克·韦尔奇（Jack Welch）那样的首席执行官偶像创立的“英雄主义领导”方式，试图像公司所有者那样行事，这种行为的一个极端例子是法国环球公司前首席执行官琼一玛丽·梅西尔（Jean-Marie Messier）将公司扩张至灾难的边缘。近一段时间，经理人员的薪酬较之同等地位的人堪称过分，目前的主要问题是限制过高的薪酬水平，英国保险公司联合会在 2004年年度会员大会（AGMs）上报告，它们的最大挑战与经理人员的薪酬有关。
公司治理的关键挑战之一是重新平衡股东和公司经理之间的权利分配，以便在整个社会背景下为了满足公司的需要而调整利益相关者之间的权利平衡。
1.4.3 客户 按照彼得·德鲁克（Peter Drucker）的观点，企业的唯一目的是寻找客户，没有客户就没有企业，因为没有现金流来维持它。因此可以这样认为，对任何企业来说，客户都是主要的利益相关者，股东向企业提供资本就是为了服务客户。然而，资本主义制度并不只是为了客户偏好而存在，而是要为所有的参与者创造财富。就所有的利益相关者问题而言，平衡是实现可持续成功的秘密。
公司法认为客户在合约关系上是唯一的，在公司破产清算时，从契约上说，客户很大程度上被视为潜在的债务人，同时具有其他的法律关系。
然而在一个更广泛的背景下，客户应该被认为是主要的利益相关者，他们的利益应该是公司管理关注的关键点。大部分有进取心的公司都寻求与客户建立可持续的关系（客户关系项目），这种关系会巩固未来的销售。一旦需要打破公司和客户之间的利益平衡，客户有经济能力将供应商的利益放在次要地位，它们之间的关系就很难维持。大超市就有经济能力迫使供应商将价格降低到不合理的水平上——这种客户简直是该死的利益相关者。
客户关系可能涉及价格之外的一些问题。许多有远见的客户让供应商参与它们的计划过程，甚至参与设计未来的产品。随着供应链变得日益复杂，这种关系需要通过不同的步骤连接起来以实现客户满意，这不但要求客户和供应商之间的信任超出传统水平，而且要求更高程度的相互承诺。
1.4.4 雇员 在营销革命将客户推到管理关注的最前沿之前，雇员是管理的主要焦点。关注供应方而不是需求导向的组织更关注提供商品和服务，而不是对客户的需求做出回应。目前实施这一导向的典型是公共部门，在这类组织中雇员是主要的利益相关者，而工会的作用在公共部门仍然强大，这并非偶然。在公共部门之外，日益增长的全球竞争压力，使终身雇佣这一观念已经无法维持，私人部门的公司需要不断缩小雇佣规模以应付经济周期和竞争的冲击。
然而，雇员依然是公司的利益相关者，因为公司需要他们的技术和经验，而员工利用公司来发展和丰富他们的职业生涯。许多公司不断培养由关键员工组成的一个核心，挽留和提拔选出的核心员工，通过临时工和非全职员工来支持核心员工的工作，并将许多业务外包给周边地区。未来，公司的员工可能更少，没有特色或者核心业务之外的业务则依靠服务承包商来提供。
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