神经元具有多种多样的形态。它们有细胞体和许多分支结构:有大量的小分支即树突,神经元通过树突接收神经信号;通常有一根细长的纤维即轴突,神经元通过轴突传出神经信号。轴突有传导神经信号的功能,树突在神经信息处理中也有重要作用。张香桐(1997)很早就研究过树突的生理功能。
突触是一个神经元和另一神经元相互作用的部位。神经元通过大量的突触和其他神经元相互作用,一个神经元平均形成突触联结,因此神经元之间构成非常复杂的神经网络。突触部位具有动态性和可塑性,在神经信息处理中起重要的作用。
脑内神经胶质细胞的数量大约是神经元数量的十倍,它们不但对神经元起支持和营养作用,而且对神经元的活动起调节作用,影响神经元的功能。此外,神经胶质细胞释放的分子调节脑血管的收缩与舒张,使局部脑血流量的供应与神经活动的水平相适应(段树民2008)。
脑的介观水平的神经结构和功能介于微观水平和宏观水平之间,是由微观水平过渡到宏观水平的桥梁。一些神经元和神经胶质细胞连接成介观的神经回路。神经回路的研究是当前神经科学研究热点之一。实验上对神经回路的分子和细胞机制以及神经回路的功能和可塑性进行过大量研究,理论上有神经回路的许多模型。
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