1917年，27岁的胡适在母亲冯顺娣的安排下，与比他大一岁的同乡女子江冬秀拜堂成亲。这是一场封建的包办婚姻，刚从美国留学归来，已接受西方自由民主思想，又作为新文化运动主将的胡适并不情愿，但恪守孝道的他不敢违背母命。
在与江冬秀的婚礼上，胡适初识了江冬秀的小伴娘——年方15岁的曹诚英。此时的胡适在家乡已是个明星人物，年轻有为，风度翩翩，自然也博得了正值情窦初开的曹诚英的喜欢，而胡适也对这位小伴娘难以忘怀。
曹诚英，字珮声，是胡适三嫂的妹妹。在错误的时间和场合遇到了合适的人，二人的相遇似乎就预示了这是一场没有结局的恋情。
婚礼上匆匆一别后，两人互有好感，通信往返。曹珮声喜欢种花草，胡适夫妇到北京后，她便经常写信给胡适，要胡适寄花籽给她?还不时作些小诗请胡适评阅。
曹珮声也与胡适一样，无法逃脱那个时代留给自己的命运。1918年冬，17岁的曹珮声在母亲的安排下，与尚未出生就指腹为婚的胡冠英结婚。
1920年，曹珮声考入杭州第一女子师范学校，丈夫胡冠英则进入浙江第一师范就读。婚后四年，曹珮声由于一直在外求学，没有生育孩子，这引起了婆婆的不满。后来，婆婆以曹珮声四年不生孩子为由，给胡冠英在家乡另娶了一房小妾。对此，已经接受五四新思想的曹珮声作出了大胆的反抗，决定与丈夫离婚。
离婚后，曹珮声继续在杭州第一女子师范学校求学，这段失意的婚姻使得原本开朗的她变得一度忧郁，而远在北京的胡适则一直饱受包办婚姻之苦，共同的遭遇使得二人之间悄悄燃起了爱情之火。
1923年4月29日，正是杭州城春光最明媚的时候，胡适出现在了西湖边上。关于胡适此行的目的，胡适的乡邻好友、曹珮声的亲戚、著名诗人汪静之曾说：“胡适来杭州的目的是为探视独居的‘小伴娘’。”
此时，离他们在婚礼上相识已有6年时光，曹珮声已由那个活泼可爱的小姑娘变成一个亭亭玉立的女学生，离婚后独居，使她活泼中又略带几分伤感。汪静之曾这样形容曹珮声： “她不算漂亮，但很迷人。先是令我着迷，后又使胡适着迷，她就是属于那种不很漂亮，但有迷人魅力的女人!”
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